第1卷 金钩大王
20、金钩大王
自从那次在饶州城杀人放火，烧了万盛烟行，杀了曹老板一家大小之后，胡子挑就铁了心做一辈子强盗。他一要为父亲报仇，二要独霸这九百里鄱阳湖。
从此以后，胡子挑就和弟兄们一边寻找三先生和张蛮子的下落，一边在这鄱阳湖上打家劫舍，聚敛钱财，扩充实力，为自己有朝一日登上黑虎山老大的宝座打下基础。因为他知道现在的这个谭大王人倒是个好人，但却不是做大王的料。如果让他一直坐黑虎山的第一把交椅，那黑虎山迟早就会完蛋——不是被其他的水寨吞并，也要被官府剿灭。如果到了那一天，自己和弟兄们又没有落脚之地了。
为了黑虎山的前程，也为了自己和弟兄们的未来，胡子挑就准备取而代之。他觉得这做强盗也就像当年在吴城挑行做挑夫一样，要做就做个老板，哪怕是像父亲那样做个小老板也行，就是不能总是做一个普普通通的挑夫或者是一个平平常常的小喽罗，一辈子都是在别人的屋檐下讨饭吃。
看来吴城十字街头的那个潘遇求真是个“半神仙”，当年真的把这个胡子挑的未来看得洞穿。
真是天从人愿——那一次在湖上抢劫时，碰上了吴城镖局的黄师爷亲自出马，带着一伙镖局的高手在船上保镖，结果让谭大王在混乱之中中了毒镖，抬上山后就一直躺在后面的那个山洞里不能管事，身上的肉在一天天地变紫变黑。谭大王知道，自己已经没有几天活在这世界上了，就叫人把黑虎山所有的大小的头目都召集到他的床前。他要安排后事。临终之前，要最后过一把山大王的瘾。
众头目到齐了后，已经是奄奄一息的谭大王就吃力对那些人说，自己在世上的日子已不多了。回想自己接替黑虎山大王的位子、经营黑虎山的这份基业到现在，几年来虽然没有轰轰烈烈，但还是一直尽心尽力地支撑着，总算没有让黑虎山被其他的同伙吞并，也没有让官兵灭掉。自己本来是想把聚义厅后面的那座地窖打开，把里面的金银财宝全都分给跟随自己多年的弟兄，让他们各自散去寻一条生路。但他觉得这样做实在愧对黑虎山以前的师父师祖和历任大王。他不能让黑虎山这块风水宝地败在自己的手上。要是这样，他就是埋到地下也死不瞑目。
谭大王说到这里，无力地扫了众人一眼，就从床上的被褥里摸出一把钥匙，把它拿在手中说：
“大家都知道，这就是那把开地窖金库的钥匙，我现在要把它交给你们当中的一个人，由他来掌管，他就是你们的新大王……”
这时，谭大王没有说下去，而是又把眼睛看着大家。所有在场的大小头目都眼巴巴地盯着这把明晃晃的钥匙，不知大王要把它交给谁。他们都知道，这把小小的钥匙就是黑虎山权力的象征。他们谁都想接，但却又谁都不敢接。整个山洞就这样一直沉默着，没有一点声息，似乎都在等待什么。
奇怪的是，当所有的头目在沉默之后，都情不自禁地回过头来，不约而同地看着远远地站在洞口的胡子挑。
谭大王似乎也看到了这一切。这时他才接着说：“既然大家都心中有数，我也就不多说了。我想只有他，才能把黑虎山的这块牌子撑下来。我不怀疑我的眼光，我也相信大家的眼光。那，你就过来吧，胡子挑！”
谭大王吃力地朝门口招了招手，大家立即让开一条路。胡子挑很平静地走上前去，站在山大王的床榻之前。谭大王拉着他的手，把那把钥匙放到他的手中，对他说：
“胡子挑，从现在起，你就是黑虎山的新大王。黑虎山是鄱阳湖上的一场风水宝地，今后何去何从，你要好自为之。”
胡子挑接过了这把钥匙，并没有表现出一种过分的激动，但他还是点了点头，然后跪了下来。他没有想到竟是这么简单，就让自己就做了黑虎山的新大王。胡子挑从内心有点感谢那位马上就要咽气的谭大王，是他相信了自己，也成全了自己。
这时又听到谭大王说：“胡子挑，我死了之后，照老规矩把我烧掉，把骨灰撒在黑虎山虎头崖下的湖水中。我的妻儿老小，你要当自己的亲人一样。另外，你把地窖中的钱财取出来，到吴城、九江或者是其他什么地方去开几家店铺，做些生意。有朝一日，黑虎山实在混不下去，弟兄们也好有个落脚的地方。这是我多年的想法，不过我一直没有来得及做，就请你帮我做了吧。如今天下又不太平，到处兵荒马乱的，土匪强盗也多起来了，我们这碗饭也越来越不好吃，你还是趁早给弟兄们留条后路吧……”
山大王交代到这里，就没有再说下去了。
众头目听到这番话，都想起了这位大王的许多好处来。胡子挑也从心里感激这位山大王。当时是他收留了自己和弟兄们，如今又将整个山寨交付给自己。他正要说些什么，但是，此时谭大王已经在急剧地咳嗽。他吐了一钵子黑血之后，就一动也不动了……
料理了谭大王的后事之后，有一天，胡子挑就和几个头目一起，打开了聚义厅后面藏匿金钱的地窖。当他看到眼前一箱箱的黄金白银和许多玉石宝物时，他不由得怦然心动。他没有想到一座小小的土匪巢穴，竟有这么大的家当。让胡子挑更没有想到的是，这么多的金银财宝，那个谭大王竟然一点都舍不得用，都留在这里。想到谭大王的临终遗言，胡子挑不得不从心底里涌起一种敬佩之情。想不到一个落草为匪的草寇，竟有这种见识。
后来，胡子挑又听到以前的弟兄们说，这位谭大王原先真的是一位读书人，小时候还在县里中过秀才，被当地人看成是一位很有前程的人。没有想到后来为了一处田产，父亲遭人暗算吃了官司，就死在县大牢里，于是在一个月黑风高的夜里，他就一把火烧了仇人的房屋，然后跑到这黑虎山入伙做了湖匪。
胡子挑听到谭大王的这些经历后，不由得想到了自己的遭遇，想到了自己那冤死的父亲。他就在想，怪不得从见到谭大王的第一天开始，他就觉得这个山大王不像一个土匪。原来他也是和自己一样出于无奈啊！胡子挑觉得，自己应该要牢牢记住谭大王的遗愿，在黑虎山好好地做一回山大王。
自从坐上了黑虎山的第一把交椅，做了黑虎山的山大王之后，胡子挑就不再叫胡子挑了，而是被黑虎山上的大小头目和那些喽罗们称之为“金钩大王”。
那些人为什么要称他为金钩大王呢？原来胡子挑的胡须长得特别的快，也长得特别的长。结果到这时，他那部又长又密的大胡子已经把他的嘴巴完全给遮住了。每当他吃饭或者喝茶的时候，他都要把自己的胡子分成两绺，然后用两把钩子挂起来，分别挂到自己的两只耳朵上。胡子挑先是用两把铁做的钩子挂，后来做了大王，有一个头目就拍他的马屁，不知从哪里给他弄来了一对金子做的钩子。从此，胡子挑就得了这么一个外号。
胡子挑做了金钩大王之后，他所做的第一件事就是打开了聚义厅后面的地窖，从中取出了一大笔黄金白银，吩咐老二在山上守营，自己就带着老三和其他的几个头目到九江、南京和汉口那样的大地方去了一趟。他这次出去的目的不光是去寻找做生意的机会，到他们回来的时候，而是买来了半船的枪支弹药，让那些喽罗们鸟枪换炮，把手中原始的大刀长矛大部分都换成了新式的汉阳造，把黑虎山的喽罗们结结实实地武装了一番。
胡子挑的这一举措，实在是让黑虎山上上下下佩服得五体投地。都说胡子挑是最有眼光的大王。
当时正是天下大乱的年代，到处是烽火连天内战不断，这就给黑虎山创造一了个快速发展的良机。官兵都忙着抢地盘去了，官府也是自顾不暇，哪有心思和工夫对付他们。没有官府撑腰，地方上的民团和县保安团也不敢轻举妄动，再也不敢像以前那样，动不动就来围剿，就连吴城的镖局也不敢轻易来惹这个麻烦。于是，有了新式装备的胡子挑就当机立断，找了一个机会和武山镇的民团干了一仗，不仅劫了他们的弹药库，弄到了几箱手雷，还让自己打出了威风。后来他们又同一伙打了败仗的散兵游勇干了一家伙，竟然让他们又搞到了大量的军火，还有两挺捷克式的机关枪。
从此，黑虎山可真是名声在外，让鄱阳湖上其他水寨的湖匪和周围山寨上的强盗们不得不另眼相待。这些所谓的草莽英雄和绿林好汉都知道自己再也不是黑虎山的对手，就主动来和黑虎山套近乎。他们都知道，与其让黑虎山的金钩大王带着人马来消灭自己，还不如趁早前去结交归顺，说不定还能捞到一点好处。于是，鄱阳湖上的那些湖匪强盗就一伙伙地前来投靠黑虎山，心甘情愿地服从金钩大王的调遣。结果不到两年的时间，黑虎山就今非昔比，人强马壮，成了九百里鄱阳湖上名副其实的龙头老大。
从此，当年的胡子挑已经被人们遗忘了，而“金钩大王”的名字几乎是一夜之间传遍了九百里鄱阳湖，而且是到了无人不知，无人不晓的地步。到了这时，那些从黑虎山前过往的大小船只，再也不要黑虎山的人动手“沉绳挂舵”了。只要一到山前，他们就像到了水面天心的老爷庙前烧香放爆竹供猪头一样，都会自动地留下“买路钱”。
鄱阳湖，从此真的成了胡子挑的天下。
然而，面对黑虎山的一派兴旺发达，胡子挑并没有忘记自己要找的张蛮子，更没有忘记自己的仇人三先生。于是在那些日子里，只要一有机会，胡子挑就会到吴城来寻找他们的下落。但是几年过去了，却一直没有打听到这两个人的行踪。不过胡子挑并没有因此而罢休，他相信总有找到他们的一天。
一天夜里，胡子挑又带着四五个弟兄，划着一条船潜回了吴城。他们扮成一伙生意人，白天只是在吴城的小街小巷里钻，到了晚上就分散开来，有的回到船上睡觉，胡子挑和老二老三仍然躲在原先的那位朋友家里。这一次来吴城，除一继续寻找张蛮子和三先生的线索之外，胡子挑还准备寻找一些关系，在吴城开一两家店铺做些生意。这样既可以在吴城安插一些眼线，随时打探消息，又可以聚敛钱财。
到吴城后第二天晚上，他们正在码头蹓达时，突然发现有个人正推着一辆独轮车过来了。只见那个人来到码头后，就从车上扛下一条长布袋走上码头，然后把这条布袋丢到木排下面的水里去了。
就在那个人刚才走上木排时，胡子挑就发现，扛在肩上的那条布袋猛地动了一下，让那个扛布袋的人打了一个趔趄，差点儿摔了一跤。凭自己这些年杀人越货的经验，胡子挑和弟兄们都知道，那条布袋里头一定大有文章。于是等到那个人走下木排，推着那辆独轮车刚一离开码头，胡子挑就立刻和弟兄们把那条布袋捞了上来，放在木排上打开布袋一看，里面竟是一个年轻的女人，这时已经晕过去了。
胡子挑觉得很是蹊跷，立即把这个女人抬到自己的船上，吩咐用姜汤把她灌醒。在等待那个女人苏醒的时候，胡子挑他们才发现这女人很是年轻，而且还有几份姿色。从她的穿着打扮来看，不像是花街柳巷做那种皮肉生意的人，倒像是大户人家的女佣。那么，她为什么会被人丢到湖里呢？要不是碰到自己和弟兄们，这个女人今天晚上是必死无疑。胡子挑想，这可能又是一个苦命的女人。等她醒过来后再问问她吧。
可是，等到这个女人醒过来之后，却发现她不会说话，竟然是个哑巴。不过这个哑巴却很特别，她却能听得懂别人说的话。这时胡子挑又在想，这样的哑巴多是后天的哑巴，大多是遭到了某种意外而哑的。如果是生下来就哑了的，那往往是又聋又哑，既不能说话也听不见别人说话。
这样一想，胡子挑就更加坚定了自己的判断，觉得这个哑女一定有天大的冤情，是被人陷害的。
胡子挑的判断是非常正确的——原来这个哑女就是长春客栈三师母房里的使女梅香。三师母毒死周老板夫妇的两碗莲子羹就是她送去的。后来三师母担心她说出去，就指使张蛮子给她灌了哑药，把这个年轻的梅香变成了一个哑巴。
变成哑巴之后，梅香就真的一天到晚到处乱跑乱叫，指指点点咿咿呀呀。她真的想要把这件事的真相告诉别人。但是，这时她已经哑了，没有人知道她在说什么。三先生和三师母还担心她会坏事，又指使张蛮子杀人灭口，把她装到那条长布袋里然后丢到湖里去。不料老天有眼，却让胡子挑把这个可怜的女人给救了。
梅香活过来之后，也不管眼前这几个人是干什么的，又是咿咿呀呀的指手划脚。胡子挑一见，就知道其中必有冤情，但又不知道她说什么。这时，一种好奇心却让他非要弄个明白。于是他便和老二老三等人坐下来，一边耐心地问，一边仔细地研究这个哑女的动作和表情。最后，他们终于明白了一个大概的意思，知道这个哑女是在说，有一个人毒死了自己的父母，两位老人口喷鲜血死了。但是这个毒死父母的人是谁呢？梅香比划了半天，他们还是不明白。最后胡子挑就对她说：“你知道那户人家住在哪里吗？”
梅香点了点头。
胡子挑又说：“你愿带我们去吗？”
她又连连点头。
于是在梅香的带领下，他们终于找到了豫章路。后来梅香就带着他们穿过一条小巷，来到了长春客栈后院的围墙外。因为梅香来长春客栈几年了，一直是从后后门进进出出，从来就没有走过大门，所以她也不知道长春客栈的大门朝哪里开，就把他们带到后院来了。胡子挑他们到那里一看，就只见高高的院墙，一长溜的房子。他心想，这里是谁家的院子啊？看这围墙还是八成新，也就是这几年建造的。自己以前也到过这里，只知道这里以前好像是一家小小的客栈。自己离开吴城也没有几年，是谁造了这么一大片房子？
胡子挑正在纳闷，老三却对他说：“大哥，管他是谁家的，一定是个大户人家。我们不妨做一次买卖，也不枉来吴城一趟。”
胡子挑说：“先别急，我们得摸准这户人家的来头，先不要打草惊蛇。”
胡子挑便叫他们几个人留在原地莫动，自己带着老三，顺着这道围墙一直朝前走。走着走着，胡子挑更加清楚了，原来这里果然就是长春客栈的地盘。胡子挑又一想，不对啊——长春客栈原先只是一家小店，店老板姓周，是一个上了年纪的老头，自己也认识。可是没过几年，那个上了年纪的周老板怎么能造出这么多房子？你看，这院墙牢固得就像吴城的城墙一样，又高又厚，怎么走都走不到尽头。这就更让胡子挑感到奇怪了。
于是他同老三沿着这道围墙一直往前走。最后他们终于又走到了灯火通明的大街上，走上了豫章路。再往前走去，他们就看到了一个金碧辉煌的大门楼。门楼又高又大，上头写着“长春客栈”四个金灿灿的大字，在一长串的灯笼下闪闪发光。
啊，原来真的是长春客栈啊！长长的一条豫章路，可让它占了一大半！看来真是个有钱的主儿。这时，胡子挑又想起了那个周老板来，就更加觉得奇怪了。这些年，周老板哪有那么大的本事，弄到那么多钱，把生意做得如此红火。胡子挑猛然一想，不对！现在这家长春客栈的老板，肯定不是那个老实巴脚的周老板！他们夫妇绝对是没有这种本事的！
那么，现在长春客栈的老板是谁呢？
知道了这是长春客栈以后，胡子挑和老三就没有再往向前走去，而是从原路返回，然后带着梅香和一肚子的疑问回到了船上。胡子挑没有让老三和弟兄们轻举妄动，更没有急着让他们跳过墙去大烧大抢一番。胡子挑知道，这么大的一个院落，即使是跳进去了，一时也分不清东南西北，也捞不到什么好处，说不定还会偷鸡不着蚀把米。他要放长线钓大鱼，先查出长春客栈现在的老板是谁。于是他就叫两个弟兄划着船，把那个哑女人连夜送到黑虎山去了，其他的人仍然留在吴城继续打听。
对于胡子挑这伙人来说，要查出长春客栈现在的老板，本来倒不是一件难事。但是，自从三先生进了长春客栈之后，并没有人知道他就是三先生。无论是在给周老板当儿子时，还是后来自己做老板，长春客栈所有的人都是叫他刘老板，没有任何人知道他就是三先生。所以胡子挑后来问了好几个人，大家都说这老板姓刘，原先是周老板的一个义子，其余的情况都不大清楚。
胡子挑见一时打听不出来，当时真想跑到那筷子巷去找那个潘半仙问一问。但是一想到自己现在已经不是当年的挑夫了，要是让官府知道了，还会连累他老人家，就打消了这个念头。
后来，他突然想到了豫章路那里有一家小小的茶馆，坐在那家茶馆里就能看到长春客栈的大门。自从看到长春客栈变得如此财大气粗，胡子挑心里就有了一种预感——人无横财不富——这长春客栈也发达得太快了些。他就决定到那家茶馆里去蹲守，说不定能查他个水落石出。
让胡子挑没有想到的是，就是在这家茶馆里，竟然真的让他打探到了一个天大秘密。
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自从那次在饶州城杀人放火，烧了万盛烟行，杀了曹老板一家大小之后，胡子挑就铁了心做一辈子强盗。他一要为父亲报仇，二要独霸这九百里鄱阳湖。
从此以后，胡子挑就和弟兄们一边寻找三先生和张蛮子的下落，一边在这鄱阳湖上打家劫舍，聚敛钱财，扩充实力，为自己有朝一日登上黑虎山老大的宝座打下基础。因为他知道现在的这个谭大王人倒是个好人，但却不是做大王的料。如果让他一直坐黑虎山的第一把交椅，那黑虎山迟早就会完蛋——不是被其他的水寨吞并，也要被官府剿灭。如果到了那一天，自己和弟兄们又没有落脚之地了。
为了黑虎山的前程，也为了自己和弟兄们的未来，胡子挑就准备取而代之。他觉得这做强盗也就像当年在吴城挑行做挑夫一样，要做就做个老板，哪怕是像父亲那样做个小老板也行，就是不能总是做一个普普通通的挑夫或者是一个平平常常的小喽罗，一辈子都是在别人的屋檐下讨饭吃。
看来吴城十字街头的那个潘遇求真是个“半神仙”，当年真的把这个胡子挑的未来看得洞穿。
真是天从人愿——那一次在湖上抢劫时，碰上了吴城镖局的黄师爷亲自出马，带着一伙镖局的高手在船上保镖，结果让谭大王在混乱之中中了毒镖，抬上山后就一直躺在后面的那个山洞里不能管事，身上的肉在一天天地变紫变黑。谭大王知道，自己已经没有几天活在这世界上了，就叫人把黑虎山所有的大小的头目都召集到他的床前。他要安排后事。临终之前，要最后过一把山大王的瘾。
众头目到齐了后，已经是奄奄一息的谭大王就吃力对那些人说，自己在世上的日子已不多了。回想自己接替黑虎山大王的位子、经营黑虎山的这份基业到现在，几年来虽然没有轰轰烈烈，但还是一直尽心尽力地支撑着，总算没有让黑虎山被其他的同伙吞并，也没有让官兵灭掉。自己本来是想把聚义厅后面的那座地窖打开，把里面的金银财宝全都分给跟随自己多年的弟兄，让他们各自散去寻一条生路。但他觉得这样做实在愧对黑虎山以前的师父师祖和历任大王。他不能让黑虎山这块风水宝地败在自己的手上。要是这样，他就是埋到地下也死不瞑目。
谭大王说到这里，无力地扫了众人一眼，就从床上的被褥里摸出一把钥匙，把它拿在手中说：
“大家都知道，这就是那把开地窖金库的钥匙，我现在要把它交给你们当中的一个人，由他来掌管，他就是你们的新大王……”
这时，谭大王没有说下去，而是又把眼睛看着大家。所有在场的大小头目都眼巴巴地盯着这把明晃晃的钥匙，不知大王要把它交给谁。他们都知道，这把小小的钥匙就是黑虎山权力的象征。他们谁都想接，但却又谁都不敢接。整个山洞就这样一直沉默着，没有一点声息，似乎都在等待什么。
奇怪的是，当所有的头目在沉默之后，都情不自禁地回过头来，不约而同地看着远远地站在洞口的胡子挑。
谭大王似乎也看到了这一切。这时他才接着说：“既然大家都心中有数，我也就不多说了。我想只有他，才能把黑虎山的这块牌子撑下来。我不怀疑我的眼光，我也相信大家的眼光。那，你就过来吧，胡子挑！”
谭大王吃力地朝门口招了招手，大家立即让开一条路。胡子挑很平静地走上前去，站在山大王的床榻之前。谭大王拉着他的手，把那把钥匙放到他的手中，对他说：
“胡子挑，从现在起，你就是黑虎山的新大王。黑虎山是鄱阳湖上的一场风水宝地，今后何去何从，你要好自为之。”
胡子挑接过了这把钥匙，并没有表现出一种过分的激动，但他还是点了点头，然后跪了下来。他没有想到竟是这么简单，就让自己就做了黑虎山的新大王。胡子挑从内心有点感谢那位马上就要咽气的谭大王，是他相信了自己，也成全了自己。
这时又听到谭大王说：“胡子挑，我死了之后，照老规矩把我烧掉，把骨灰撒在黑虎山虎头崖下的湖水中。我的妻儿老小，你要当自己的亲人一样。另外，你把地窖中的钱财取出来，到吴城、九江或者是其他什么地方去开几家店铺，做些生意。有朝一日，黑虎山实在混不下去，弟兄们也好有个落脚的地方。这是我多年的想法，不过我一直没有来得及做，就请你帮我做了吧。如今天下又不太平，到处兵荒马乱的，土匪强盗也多起来了，我们这碗饭也越来越不好吃，你还是趁早给弟兄们留条后路吧……”
山大王交代到这里，就没有再说下去了。
众头目听到这番话，都想起了这位大王的许多好处来。胡子挑也从心里感激这位山大王。当时是他收留了自己和弟兄们，如今又将整个山寨交付给自己。他正要说些什么，但是，此时谭大王已经在急剧地咳嗽。他吐了一钵子黑血之后，就一动也不动了……
料理了谭大王的后事之后，有一天，胡子挑就和几个头目一起，打开了聚义厅后面藏匿金钱的地窖。当他看到眼前一箱箱的黄金白银和许多玉石宝物时，他不由得怦然心动。他没有想到一座小小的土匪巢穴，竟有这么大的家当。让胡子挑更没有想到的是，这么多的金银财宝，那个谭大王竟然一点都舍不得用，都留在这里。想到谭大王的临终遗言，胡子挑不得不从心底里涌起一种敬佩之情。想不到一个落草为匪的草寇，竟有这种见识。
后来，胡子挑又听到以前的弟兄们说，这位谭大王原先真的是一位读书人，小时候还在县里中过秀才，被当地人看成是一位很有前程的人。没有想到后来为了一处田产，父亲遭人暗算吃了官司，就死在县大牢里，于是在一个月黑风高的夜里，他就一把火烧了仇人的房屋，然后跑到这黑虎山入伙做了湖匪。
胡子挑听到谭大王的这些经历后，不由得想到了自己的遭遇，想到了自己那冤死的父亲。他就在想，怪不得从见到谭大王的第一天开始，他就觉得这个山大王不像一个土匪。原来他也是和自己一样出于无奈啊！胡子挑觉得，自己应该要牢牢记住谭大王的遗愿，在黑虎山好好地做一回山大王。
自从坐上了黑虎山的第一把交椅，做了黑虎山的山大王之后，胡子挑就不再叫胡子挑了，而是被黑虎山上的大小头目和那些喽罗们称之为“金钩大王”。
那些人为什么要称他为金钩大王呢？原来胡子挑的胡须长得特别的快，也长得特别的长。结果到这时，他那部又长又密的大胡子已经把他的嘴巴完全给遮住了。每当他吃饭或者喝茶的时候，他都要把自己的胡子分成两绺，然后用两把钩子挂起来，分别挂到自己的两只耳朵上。胡子挑先是用两把铁做的钩子挂，后来做了大王，有一个头目就拍他的马屁，不知从哪里给他弄来了一对金子做的钩子。从此，胡子挑就得了这么一个外号。
胡子挑做了金钩大王之后，他所做的第一件事就是打开了聚义厅后面的地窖，从中取出了一大笔黄金白银，吩咐老二在山上守营，自己就带着老三和其他的几个头目到九江、南京和汉口那样的大地方去了一趟。他这次出去的目的不光是去寻找做生意的机会，到他们回来的时候，而是买来了半船的枪支弹药，让那些喽罗们鸟枪换炮，把手中原始的大刀长矛大部分都换成了新式的汉阳造，把黑虎山的喽罗们结结实实地武装了一番。
胡子挑的这一举措，实在是让黑虎山上上下下佩服得五体投地。都说胡子挑是最有眼光的大王。
当时正是天下大乱的年代，到处是烽火连天内战不断，这就给黑虎山创造一了个快速发展的良机。官兵都忙着抢地盘去了，官府也是自顾不暇，哪有心思和工夫对付他们。没有官府撑腰，地方上的民团和县保安团也不敢轻举妄动，再也不敢像以前那样，动不动就来围剿，就连吴城的镖局也不敢轻易来惹这个麻烦。于是，有了新式装备的胡子挑就当机立断，找了一个机会和武山镇的民团干了一仗，不仅劫了他们的弹药库，弄到了几箱手雷，还让自己打出了威风。后来他们又同一伙打了败仗的散兵游勇干了一家伙，竟然让他们又搞到了大量的军火，还有两挺捷克式的机关枪。
从此，黑虎山可真是名声在外，让鄱阳湖上其他水寨的湖匪和周围山寨上的强盗们不得不另眼相待。这些所谓的草莽英雄和绿林好汉都知道自己再也不是黑虎山的对手，就主动来和黑虎山套近乎。他们都知道，与其让黑虎山的金钩大王带着人马来消灭自己，还不如趁早前去结交归顺，说不定还能捞到一点好处。于是，鄱阳湖上的那些湖匪强盗就一伙伙地前来投靠黑虎山，心甘情愿地服从金钩大王的调遣。结果不到两年的时间，黑虎山就今非昔比，人强马壮，成了九百里鄱阳湖上名副其实的龙头老大。
从此，当年的胡子挑已经被人们遗忘了，而“金钩大王”的名字几乎是一夜之间传遍了九百里鄱阳湖，而且是到了无人不知，无人不晓的地步。到了这时，那些从黑虎山前过往的大小船只，再也不要黑虎山的人动手“沉绳挂舵”了。只要一到山前，他们就像到了水面天心的老爷庙前烧香放爆竹供猪头一样，都会自动地留下“买路钱”。
鄱阳湖，从此真的成了胡子挑的天下。
然而，面对黑虎山的一派兴旺发达，胡子挑并没有忘记自己要找的张蛮子，更没有忘记自己的仇人三先生。于是在那些日子里，只要一有机会，胡子挑就会到吴城来寻找他们的下落。但是几年过去了，却一直没有打听到这两个人的行踪。不过胡子挑并没有因此而罢休，他相信总有找到他们的一天。
一天夜里，胡子挑又带着四五个弟兄，划着一条船潜回了吴城。他们扮成一伙生意人，白天只是在吴城的小街小巷里钻，到了晚上就分散开来，有的回到船上睡觉，胡子挑和老二老三仍然躲在原先的那位朋友家里。这一次来吴城，除一继续寻找张蛮子和三先生的线索之外，胡子挑还准备寻找一些关系，在吴城开一两家店铺做些生意。这样既可以在吴城安插一些眼线，随时打探消息，又可以聚敛钱财。
到吴城后第二天晚上，他们正在码头蹓达时，突然发现有个人正推着一辆独轮车过来了。只见那个人来到码头后，就从车上扛下一条长布袋走上码头，然后把这条布袋丢到木排下面的水里去了。
就在那个人刚才走上木排时，胡子挑就发现，扛在肩上的那条布袋猛地动了一下，让那个扛布袋的人打了一个趔趄，差点儿摔了一跤。凭自己这些年杀人越货的经验，胡子挑和弟兄们都知道，那条布袋里头一定大有文章。于是等到那个人走下木排，推着那辆独轮车刚一离开码头，胡子挑就立刻和弟兄们把那条布袋捞了上来，放在木排上打开布袋一看，里面竟是一个年轻的女人，这时已经晕过去了。
胡子挑觉得很是蹊跷，立即把这个女人抬到自己的船上，吩咐用姜汤把她灌醒。在等待那个女人苏醒的时候，胡子挑他们才发现这女人很是年轻，而且还有几份姿色。从她的穿着打扮来看，不像是花街柳巷做那种皮肉生意的人，倒像是大户人家的女佣。那么，她为什么会被人丢到湖里呢？要不是碰到自己和弟兄们，这个女人今天晚上是必死无疑。胡子挑想，这可能又是一个苦命的女人。等她醒过来后再问问她吧。
可是，等到这个女人醒过来之后，却发现她不会说话，竟然是个哑巴。不过这个哑巴却很特别，她却能听得懂别人说的话。这时胡子挑又在想，这样的哑巴多是后天的哑巴，大多是遭到了某种意外而哑的。如果是生下来就哑了的，那往往是又聋又哑，既不能说话也听不见别人说话。
这样一想，胡子挑就更加坚定了自己的判断，觉得这个哑女一定有天大的冤情，是被人陷害的。
胡子挑的判断是非常正确的——原来这个哑女就是长春客栈三师母房里的使女梅香。三师母毒死周老板夫妇的两碗莲子羹就是她送去的。后来三师母担心她说出去，就指使张蛮子给她灌了哑药，把这个年轻的梅香变成了一个哑巴。
变成哑巴之后，梅香就真的一天到晚到处乱跑乱叫，指指点点咿咿呀呀。她真的想要把这件事的真相告诉别人。但是，这时她已经哑了，没有人知道她在说什么。三先生和三师母还担心她会坏事，又指使张蛮子杀人灭口，把她装到那条长布袋里然后丢到湖里去。不料老天有眼，却让胡子挑把这个可怜的女人给救了。
梅香活过来之后，也不管眼前这几个人是干什么的，又是咿咿呀呀的指手划脚。胡子挑一见，就知道其中必有冤情，但又不知道她说什么。这时，一种好奇心却让他非要弄个明白。于是他便和老二老三等人坐下来，一边耐心地问，一边仔细地研究这个哑女的动作和表情。最后，他们终于明白了一个大概的意思，知道这个哑女是在说，有一个人毒死了自己的父母，两位老人口喷鲜血死了。但是这个毒死父母的人是谁呢？梅香比划了半天，他们还是不明白。最后胡子挑就对她说：“你知道那户人家住在哪里吗？”
梅香点了点头。
胡子挑又说：“你愿带我们去吗？”
她又连连点头。
于是在梅香的带领下，他们终于找到了豫章路。后来梅香就带着他们穿过一条小巷，来到了长春客栈后院的围墙外。因为梅香来长春客栈几年了，一直是从后后门进进出出，从来就没有走过大门，所以她也不知道长春客栈的大门朝哪里开，就把他们带到后院来了。胡子挑他们到那里一看，就只见高高的院墙，一长溜的房子。他心想，这里是谁家的院子啊？看这围墙还是八成新，也就是这几年建造的。自己以前也到过这里，只知道这里以前好像是一家小小的客栈。自己离开吴城也没有几年，是谁造了这么一大片房子？
胡子挑正在纳闷，老三却对他说：“大哥，管他是谁家的，一定是个大户人家。我们不妨做一次买卖，也不枉来吴城一趟。”
胡子挑说：“先别急，我们得摸准这户人家的来头，先不要打草惊蛇。”
胡子挑便叫他们几个人留在原地莫动，自己带着老三，顺着这道围墙一直朝前走。走着走着，胡子挑更加清楚了，原来这里果然就是长春客栈的地盘。胡子挑又一想，不对啊——长春客栈原先只是一家小店，店老板姓周，是一个上了年纪的老头，自己也认识。可是没过几年，那个上了年纪的周老板怎么能造出这么多房子？你看，这院墙牢固得就像吴城的城墙一样，又高又厚，怎么走都走不到尽头。这就更让胡子挑感到奇怪了。
于是他同老三沿着这道围墙一直往前走。最后他们终于又走到了灯火通明的大街上，走上了豫章路。再往前走去，他们就看到了一个金碧辉煌的大门楼。门楼又高又大，上头写着“长春客栈”四个金灿灿的大字，在一长串的灯笼下闪闪发光。
啊，原来真的是长春客栈啊！长长的一条豫章路，可让它占了一大半！看来真是个有钱的主儿。这时，胡子挑又想起了那个周老板来，就更加觉得奇怪了。这些年，周老板哪有那么大的本事，弄到那么多钱，把生意做得如此红火。胡子挑猛然一想，不对！现在这家长春客栈的老板，肯定不是那个老实巴脚的周老板！他们夫妇绝对是没有这种本事的！
那么，现在长春客栈的老板是谁呢？
知道了这是长春客栈以后，胡子挑和老三就没有再往向前走去，而是从原路返回，然后带着梅香和一肚子的疑问回到了船上。胡子挑没有让老三和弟兄们轻举妄动，更没有急着让他们跳过墙去大烧大抢一番。胡子挑知道，这么大的一个院落，即使是跳进去了，一时也分不清东南西北，也捞不到什么好处，说不定还会偷鸡不着蚀把米。他要放长线钓大鱼，先查出长春客栈现在的老板是谁。于是他就叫两个弟兄划着船，把那个哑女人连夜送到黑虎山去了，其他的人仍然留在吴城继续打听。
对于胡子挑这伙人来说，要查出长春客栈现在的老板，本来倒不是一件难事。但是，自从三先生进了长春客栈之后，并没有人知道他就是三先生。无论是在给周老板当儿子时，还是后来自己做老板，长春客栈所有的人都是叫他刘老板，没有任何人知道他就是三先生。所以胡子挑后来问了好几个人，大家都说这老板姓刘，原先是周老板的一个义子，其余的情况都不大清楚。
胡子挑见一时打听不出来，当时真想跑到那筷子巷去找那个潘半仙问一问。但是一想到自己现在已经不是当年的挑夫了，要是让官府知道了，还会连累他老人家，就打消了这个念头。
后来，他突然想到了豫章路那里有一家小小的茶馆，坐在那家茶馆里就能看到长春客栈的大门。自从看到长春客栈变得如此财大气粗，胡子挑心里就有了一种预感——人无横财不富——这长春客栈也发达得太快了些。他就决定到那家茶馆里去蹲守，说不定能查他个水落石出。
让胡子挑没有想到的是，就是在这家茶馆里，竟然真的让他打探到了一个天大秘密。
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