第1卷 落 草
13、落 草
当年的黑虎山，是鄱阳湖上一座最大的土匪巢穴。
几百年的腥风血雨，几代湖匪的苦心经营，让这座土匪巢穴成了鄱阳湖上又一个令人心惊肉跳的地方，成了鄱阳湖上的“鬼门关”。
黑虎山位于鄱阳湖东北角的主航道处，是一座三面环水，一面连着湖岸的半岛，所以当地人又称其为岛山。岛山长约四五十里，呈马鞍形，远远望去，就像一只伏卧的猛虎，样子很是狰狞。所以千百年来，岛山就一直被人们称作黑虎山。
黑虎山虽然不大，但地形却极为险要。它的最前端是一壁悬崖临湖而立，黛褐色的山崖微微隆起，就像一只卧虎的虎头，狰狞威严，虎视眈眈，日日夜夜注视着脚下的滔滔湖面，滚滚波涛。在那“虎头”的前方，还有一条褐色的礁崖伸向湖心，一直延伸到湖心的主航道。
就像这只“黑虎”伸出去的一只前爪，随时都可以把在它面前过往的船只排筏抓攫过来。
黑虎山其实就是武山的余脉，它的后面则与方圆数百里的武山相连。武山横亘连绵于都昌、湖口、波阳和彭泽四县交界处，是赣北数一数二的大山，与庐山遥遥相望。武山山深林密，群峰迭起，形势险要。只要一有风吹草动，黑虎山上的湖匪强盗就会退守武山林中。虽然历代官兵多次围剿，都一直匪患难除。
黑虎山的山上是森森的林莽。遍山林深草密，遮天蔽日，险象环生。山下则是密密的苇荡，一望无边，长风鼓荡，一派杀机。
“要走山下过，留下买路财。尸首沉湖底，钱财进山来。”这就是当年鄱阳湖上，一首流传了几百年的船歌民谣。多少年来，这条“黑虎”不知吞噬了多少无辜的生灵。遇到晚上有小孩啼哭不止时，当地的渔民或者是船家就会恶狠狠地说，“再哭，就送你上黑虎山！”
吓得那些小孩果然不敢再做声了。
这就是当年的黑虎山。
如此险要的一座黑虎山，又坐落在鄱阳湖的主航道上，自然成了那些湖匪强盗的“风水宝地”。多少年来，一代又一代的湖匪强盗就一直盘踞在黑虎山上，干着那种谋财害命的勾当。到了民国年间，黑虎山又成了胡子挑他们的天下。
那一年，当父亲孟老板的人头被挂上吴城码头的旗杆之后，胡子挑和那伙徽帮兄弟也被赶出了吴城。当年吴城的徽帮地盘，已经被官兵烧成了一片焦土。胡子挑和兄弟们尽管侥幸地死里逃生，但现在却是走投无路，九百里鄱阳湖却没有他们的立足之地。
当时，他们并不是无家可归。他们也想到了回凤阳老家。
但是，如果是这样不明不白地回凤阳，胡子挑和弟兄们实在有点于心不甘。父亲的冤死，终于让胡子挑明白了，这种世道不是穷人的世道。最后吃亏的总是那些老老实实的好人，而占便宜的却是非官即匪。于是，胡子挑便决定不能再像自己的父亲那样，窝窝囊囊地过一辈子，弄得到头来还是老老实实地被人拉去砍头示众，最后糊里糊涂做了屈死鬼。
胡子挑在想明白了这一切之后，便一不做二不休，就决定带着这班弟兄亡命江湖，也要到鄱阳湖上去杀！去抢！去砍别人的头！去干那种杀人越货的勾当。于是他就带着弟兄们下了鄱阳湖，去投奔黑虎山。因为从吴城来来往往的船夫口中，让胡子挑知道如今在这鄱阳湖上，最好藏身的地方也就是黑虎山。
可是让胡子挑没有想到的是，当时的黑虎山，正是它有史以来最不景气的时候。原来就在前不久，黑虎山却被另一伙湖匪狠狠地搞了一家伙，结果损兵折将，元气大伤。这时山上只有一伙小毛贼，还不到五六十个人。原来的大头目和二头目都已沉尸湖底了。现在的山大王姓谭，原先的身份是黑虎山的账房兼师爷。人虽然不是很坏，但却一位手无缚鸡之力的白面书生。
然而正是这样一个机会，却让胡子挑和他的那班兄弟们，顺利地找到了一块安身立命的地方。
那一天，在山头上望风的小喽罗发现湖面上来了几条船，不知不祸是福，就赶快去报告谭大王。那些守在湖边的喽罗们也立刻动作起来了，就准备在水底下“沉绳挂舵”。
“沉绳挂舵”是黑虎山这伙强盗惯用的伎俩——他们见远处有船经过，就用绳索结成一个大套子放在水底下，另一头在自己的手里攥着。等船走到那个套子上面时，他们就把手中的绳子勒紧，让水底下的那个绳套挂住船后面的舵，就像陆地上的绊马索一样。一旦被绊住了，船就无法前进。喽罗们只要一见船给挂住了，先是往船上放箭或者是抛火把，然后就是划着小船冲过去，杀人和抢东西。
听到小喽罗的报告后，谭大王立即带着所有的人马倾巢出动，来到那狰狞的虎头上严阵以待。谭大王正要下令动手时，他们却发现那几条船都离开了主航道，一直朝山脚下驶来。谭大王和喽罗们都觉得很奇怪，不知道这船上来的是什么人。这几条船慢慢地驶近了，远远望去，这些人不像是来剿捕他们的官兵，也不像是哪个水寨的人马。只见那些人一个个衣衫褛褴，后面的船上还有妇女和小孩。他们手中也没有拿什么家伙。
难道是来投奔自己的么？谭大王在想。这时山上的人马的确是太少了，他们正想要招兵买马。
船越来越近了，谭大王最后还是下令，叫所有的人都作好迎战的准备，以防不测。然后就派出几个喽罗划着一条小船前去打探虚实，不能让他们过分的靠近。
一条小船载着四五个喽罗和两个小头目，箭一般的从芦荡里钻了出来，向那几条船冲过去。一位小头目大声喝道：
“站住！你们是什么人？敢闯我们黑虎山？不要命了！我家大王有令，叫你们赶快走开，不然，我们就不客气了！”
这时，只见对面船头上也站着几个人。听到他们这么说，其中一个就向后面的船摆了摆手，所有的船都原地不动了。这时，那个摆手的人才大声说：
“大王，我们是一伙无家可归之人，特来投奔你们黑虎山，好混口饭吃。”
两位小头目听他这么一说，商量了一下，便对那个人说：
“你也不要耍我们，如果真是来投奔的，就派个人同我们去见大王，其余的人都不准靠岸！”
“好，我跟你们去！”
那个人一说完，就“扑通”一声跳进水里，然后憋住一口气，潜了几丈远。待到他钻出水面时，刚了在这条小船边。他的这种举动，着实让小船上的喽罗们惊呆了，立刻就把他们给们镇住了，都觉得这个人是一条好汉。
——这位泅水过来的汉子就是胡子挑。
喽罗们把胡子挑带上了黑虎山。见到谭大王之后，胡子挑说明了自己的遭遇和弟兄们的处境，就对他说：“大王，我们在吴城时，就久闻你们黑虎山的大名，现在一看，果然名不虚传。就请大王留下我和船上的弟兄，给大家一个落脚的地方吧。”
谭大王说：“留下你们可以，我们也正要帮手。不过你们人多势众，日后可不能起歹心啰！”
胡子挑一听，觉得这个大王倒是个老实人，就连忙说：“大王，大家都是走投无路的人，就共同混口饭吃吧，还起什么歹心。大王你就可怜我们这些人吧！”
谭大王也知道请神容易送神难的道理。如果是不答应，反而伤了和气。何况山寨上也正是要增加人手，便顺水推舟做了个人情，当下就答应了。
胡子挑和弟兄们就这样上了黑虎山，开始了他们的强盗生涯。当年在吴城时，胡子挑真没有想到自己也会走上这条路啊！
落草为匪之后，胡子挑一开始并没有心思去谋那个山大王的位子。他同老二老三一合计，决定还是先去寻找那十二口皮箱的下落，为父亲报仇。如果是找到了那十二箱金银财宝，到时候父亲的仇也报了，钱也有了，他们就体体面面地回凤阳老家去，还做什么土匪强盗。这就是他们当初最现实的想法。
上山快半个月了，谭大王也并没有要他们去做什么“生意”，反而是好酒好菜地养着他们，这倒让胡子挑和弟兄们很是过意不去。他们几次要下山去试试身手，那个谭大王就是不给他们机会。并且对他们说，你们初来乍到，我们这一行的许多规矩也不懂。如果真的是碰上了一桩买卖，我看你们恐怕是下不了手。不信，明天你们就到湖上去杀个人给我看看！
胡子挑他们一听，倒觉得这个山大王真不像个强盗。是啊，平白无故地让他们去杀人放火，他们倒真是下不了手。于是，胡子挑就只好对谭大王实话实说了。他说自己最主要的目的就是想寻个落脚的地方，然后再去找那十二口皮箱，找那个让父亲和弟兄们蒙受不白之冤的仇人。以后是走是留，看情况再说。
谭大王说：“我当然知道你们的心思。过几天你们就回吴城去看看，到码头上去查查线索吧。如果真的是找到了那些金银财宝，也不要忘记分给我们一些，不要独吞。就算我们结交一场。”
胡子挑说：“感谢大王如此深明大义。如果神明保佑，让我们找到了父亲的仇人和那些财宝，我们一定不会忘记你的好处。”
几天以后，胡子挑就驾着一条小船，和老二老三一同偷偷地潜回了吴城。临行前，谭大王还给了他们一些钱，叫他们要一路当心，早去早回。到了吴城后，胡子挑他们三人就来到码头，找到了住在码头附近的一位朋友，在他家里躲了起来。他们这一次来，就是要寻找那条运走十二口皮箱的船。胡子挑知道，冤有头，债有主，只要找到了那条船，或者是碰上那个接货的人，就有办法了。
回到吴城，面对那熟悉的码头和那根旗杆，胡子挑对那天早晨铸成大错的一幕记得越来越清晰了。那个接货人的那张满脸横肉的脸，还有那副骂骂咧咧的凶相，时时都在他的眼前浮现。
但是，在这样一个大都市里，在这大大小几十座码头上，要去寻找那个接货人或者是那条船，对他们三人来说，真无异于是大海捞针。胡子挑三个人就在吴城昼伏夜出，潜伏下来了。每天清晨和黄昏，他们就到码头上去碰碰运气，或者是在周围的巷子里来来去去的徘徊，打量着每一个在他们面前匆匆而过的渔民和船夫。有时，他们也划一条小船，在吴城港口那成堆的船群中穿来穿去，特别注意万乘船帮那些进进出出的船只。因为他们始终认为，自己送去的那十二口皮箱，就是让万乘船帮的船给接走的。但是，十多天过去了，他们却一无所获。万乘船帮的那些船只照样天天在港口进进出出，而胡子挑他们却没有发现那条接货的船，更没有见到那个一脸横肉的接货人。
难道说不是万乘船帮的船装走了那十二口皮箱？
那么，又是谁在冒充他们，骗走了那十二口皮箱呢？
胡子挑同老二和老三躲在朋友家里的那间破阁楼上，在一遍又一遍地回忆那天早晨的情景。
一天夜里，老三忽然说：“大哥，我想那家伙不像是冒充的。他事先根本就不知道我们去送货。”
老二也说：“对啊，我也这么想过。你们还记得不，那个肥得像猪一样的家伙，根本就不像个有心计的人。”
听到老二和老三这么一说，胡子挑就静下心来想了想，也觉得那个横蛮无理的家伙的确不像是有意冒充。他清楚地记得，那个人当时是那样的骂骂咧咧，一副极不耐烦的样子。
难道那条船本来就不是万乘船帮的船？那个家伙根本就不是万乘船帮的船夫或者是伙计？
这样说来，难道还是别的什么地方，也有一个“万乘船帮”？
胡子挑他们三个人就这样思索了一遍又一遍，但到头来却没有一个结果。他们哪里会想到，那条船是“万盛烟行”的船。
后来一个偶然的机会，终于让他们查到了这条船的来历。
又是一个黑黝黝的夜晚，胡子挑他们三个人又到码头去了。他们又在那里游来荡去。累了，就到码头旁边的那堵防洪墙那里去坐一坐。防洪墙下面是一片湖滩，那里有许多翻转的破船，胡子挑他们就走过去，爬到一艘朝天的破船底上，坐在那里生闷气。就在这时，他们却发现这条破船下面有动静，好像有人在说话。胡子挑他们仔细一听，却听出了一个天大的秘密。
原来躲在这条破船下面过夜的，正是流落在吴城没有回饶州的二狗和团鱼头两个人。
那天早晨，在岸上逍遥了一夜的二狗和团鱼头回到码头后，却发现自己的船不见了，三先生和张蛮子也不见了，他们心里就有些发慌，后悔昨天晚上不该上岸去鬼混。现在两手空空，身无半文，怎么回饶州呢。他们就沿着码头一路找过去。
找着找着，没走多远，就发现码头上突然乱起来了。只见许多当兵的在跑来跑去，在抓人，打人，放火。开始他们也弄不清是怎么回事。后来，等他们弄清楚了是怎么回事后，更是吓得不敢回饶州了。于是他们就在吴城码头上打短工、卖苦力混口饭吃。晚上没地方睡觉，就披条破麻袋，钻到这条破船底下过夜。
开始几天，他们一直是提心吊胆地过日子。望着旗杆上孟老板的那颗人头，天天都吓得胆颤心惊。到了晚上，常常在梦中惊醒。后来风声慢慢地平息了，二狗和团鱼头才开始商量回不回饶州去。这天晚上，他们又躺在破船底下的破麻袋上，在商量着这件事，不想竟然让胡子挑他们听到了。
三条汉子急忙跳下船来，一齐用力，就把这条破船给翻转过来了，喝令他们滚起来。二狗和团鱼头不知是碰上了什么人，吓战战兢兢地跪在地下直磕头。
胡子挑说：“你们不要磕头，就是把你们两个生吃了，也变不来那十二口皮箱的金银财宝，更变不来我亲爹的身家性命。我先不打你们，但你们可要说实话，你们刚才说的‘万乘’是什么意思？”
“大人，我们是说‘万盛’。”二狗连忙说，“我们是万盛烟行的船夫。”
——在吴城那一带的方言里，“万盛”和“万乘”这两个词很容易读成一个音，也让听的人听成是一个词。直到这时，胡子挑他们还没有听出这其中的区别来。所以他还在问：“万乘烟行？哪个万乘烟行？吴城还有这么个地方？”
“万盛烟行不在吴城，它在饶州府。”团鱼头生怕挨打，赶快接了嘴。
“在饶州府？那你们怎么在吴城呢？”老三似乎想到了什么，连忙问，“你们是驾船的，那你们的船呢？”
“唉，大人，我们就是让那船给害的，害得回不去了。”团鱼头叹了一口气，接着说，“我们的船头一天刚到吴城，当天晚上我们就上岸办事去了。第二天一清早，我和这位兄弟一回到码头，我们的船就找不到了……”
“慢，你说清楚，是哪天清早？”胡子挑两眼狠狠地盯着他们。
“就是那天早晨。”二狗抢着说。
“到底是哪天早晨”老二在问。
团鱼头想了想，说：“对了，就是码头上出事的那天早晨。那个挑行的孟老板还为那事丢了性命啊，真是可怜。”
“原来是这样，狗东西，害得我们好苦！”老三跳起来就要动手。
胡子挑拦住了老三，对团鱼头说：“告诉我，你们的船上还有谁？”
“还有一个朝奉和一个掌舵的。”团鱼头说。
“都长得怎么样，有没有一个像猪一样的家伙，又胖又凶，一脸的横肉。”老三连忙问。
“有有有，那就是掌舵的，外号张蛮子。”二狗连忙说。
“他娘的，果然是你们干的好事。”
直到这时，胡子挑终于明白了。原来就是自己和弟兄们在那天早晨，见到那个叫张蛮子的掌舵的时，也不问问清楚，就糊里糊涂地把那十二口皮箱的金银财宝搬上了万盛烟行的船，而不是搬上了万乘船帮的船！一定是他们见到那十二口皮箱之后，知道里面装的不是寻常之物才起了贪念，结果害得自己家破人亡。
我一定要找到那个掌舵的张蛮子和那个什么朝奉！
胡子挑大声地对二狗和团鱼头说：“知道他们现在在哪里吗？”
“我们不知道，大人。要是知道他们在哪里，我们也不会在这里过着这种人不人，鬼不鬼的日子啊！”二狗说。
胡子挑觉得二狗的话也有道理，就说：“他们会回饶州吗？”
团鱼头连忙说：“大人，我想……我想他们一定是回饶州去了。他们除了回饶州，还能到什么地方去呢！大人，你们要找他们吗？”
“不要你多嘴！跟我们走！”老二说。
胡子挑三人也没多说，就找了一条绳子把他们捆了，连夜把二狗和团鱼头连拉带搡地弄到了黑虎山。第二天夜里他们就带着一二十个弟兄，坐着两条船去了饶州。
一到饶州城，由二狗和团鱼头带路，立即找到了万盛烟行，叫开了曹老板的门。此时正是午夜时分。曹老板一见这么多人找上门来，又看到了多日不见的二狗和团鱼头，却没有看到三先生和张蛮子，就知道碰上了麻烦。曹老板正要问二狗和团鱼头三先生他们在哪里，胡子挑和老二老三早就把刀架在他的脖子上了，问他张蛮子和那个朝奉在哪里。
曹老板哪里知道三先生和张蛮子的下落呢？
可是胡子挑他们却认为曹老板是在抵赖，在装糊涂。他不肯交出张蛮子和那个朝奉，目的是舍不得那十二箱钱财。胡子挑想到父亲的冤死和弟兄们眼下的境况，便一时性起，命令手下的弟兄们动手，将曹老板和他的一家老小人人过刀，不留一个活口，又把万盛烟行里所有值钱的东西都搬到船上去了。然后干脆一不做二不休，放一把大火，将万盛烟行的几十间店面和作坊烧成了平地。
那些杉木做的老房子见火就着。顿时烧得呼呼作响。等到附近的街坊邻居从梦中惊醒，慌里慌张地赶来救火时，万盛烟行早就烧得一片通红。这时，那些邻居却惊讶地发现，火场边站着许多陌生人，手里都提着明晃晃的鬼头刀。那些陌生人不去救火，而是在搬东西，在看着熊熊的大火在燃烧。他们都知道这不是天灾是人祸，是曹老板的劫数到了，就再也不敢上前了。一家久负盛名的百年老店，就这样被付之一矩，一夜之间化为了灰烬。
眼看烧得差不多了，胡子挑他们才在一片混乱之中逃到了船上。这时，他们又把二狗和团鱼头也带上船来了，因为胡子挑还没有问他们，那个烟行的朝奉叫什么名字。等到二狗告诉了他，说那个朝奉叫三先生之后，胡子挑才对老二和老三说：“把他们两个给做了吧！”
二狗和团鱼头一听，顿时吓瘫了，连忙跪下求饶。但是，胡子挑却冷冰冰地说：“我本来也不想杀你们，但是却不能留你们了。因为是你们亲眼看到我们在这里杀人放火。你说我还能留你们吗？兄弟，这可怪不得我们了，要怪就怪你们那个三先生和张蛮子吧！”
杀了二狗和团鱼头之后，胡子挑就带着弟兄们连夜撤回黑虎山。两条船上装着从万盛烟行抢来的东西，一路上沿昌江顺流而下。
这时，胡子挑斜靠在船舱里，微闭着双眼在想着他的心事。他现在终于想明白了，那个见到十二口皮箱后起了贪心的不是别人，就是那个叫三先生的朝奉，绝不是那个像猪一样的张蛮子！
三先生啊，你才是我真正的仇人啊！
三先生，如今你在哪里呢？
是那个烟行老板没有说实话，还是你真的没有回饶州？如果是你真的没有回饶州，那你和那个张蛮子如今又在哪里？在哪里快快活活地花着那十二口皮箱里的金银财宝呢？
看来从今以后，我这一生留下来的时间，都是为你而活着啊三先生！
回到黑虎山后，胡子挑就正式入伙了。他和那班弟兄的强盗生涯由此正式开始。尽管他们在饶州没有找到真正的元凶三先生，但却得到了一种野性的快感，原来杀人放火竟是那么的痛快。
那么，三先生和张蛮子到底去了哪里呢？
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当年的黑虎山，是鄱阳湖上一座最大的土匪巢穴。
几百年的腥风血雨，几代湖匪的苦心经营，让这座土匪巢穴成了鄱阳湖上又一个令人心惊肉跳的地方，成了鄱阳湖上的“鬼门关”。
黑虎山位于鄱阳湖东北角的主航道处，是一座三面环水，一面连着湖岸的半岛，所以当地人又称其为岛山。岛山长约四五十里，呈马鞍形，远远望去，就像一只伏卧的猛虎，样子很是狰狞。所以千百年来，岛山就一直被人们称作黑虎山。
黑虎山虽然不大，但地形却极为险要。它的最前端是一壁悬崖临湖而立，黛褐色的山崖微微隆起，就像一只卧虎的虎头，狰狞威严，虎视眈眈，日日夜夜注视着脚下的滔滔湖面，滚滚波涛。在那“虎头”的前方，还有一条褐色的礁崖伸向湖心，一直延伸到湖心的主航道。
就像这只“黑虎”伸出去的一只前爪，随时都可以把在它面前过往的船只排筏抓攫过来。
黑虎山其实就是武山的余脉，它的后面则与方圆数百里的武山相连。武山横亘连绵于都昌、湖口、波阳和彭泽四县交界处，是赣北数一数二的大山，与庐山遥遥相望。武山山深林密，群峰迭起，形势险要。只要一有风吹草动，黑虎山上的湖匪强盗就会退守武山林中。虽然历代官兵多次围剿，都一直匪患难除。
黑虎山的山上是森森的林莽。遍山林深草密，遮天蔽日，险象环生。山下则是密密的苇荡，一望无边，长风鼓荡，一派杀机。
“要走山下过，留下买路财。尸首沉湖底，钱财进山来。”这就是当年鄱阳湖上，一首流传了几百年的船歌民谣。多少年来，这条“黑虎”不知吞噬了多少无辜的生灵。遇到晚上有小孩啼哭不止时，当地的渔民或者是船家就会恶狠狠地说，“再哭，就送你上黑虎山！”
吓得那些小孩果然不敢再做声了。
这就是当年的黑虎山。
如此险要的一座黑虎山，又坐落在鄱阳湖的主航道上，自然成了那些湖匪强盗的“风水宝地”。多少年来，一代又一代的湖匪强盗就一直盘踞在黑虎山上，干着那种谋财害命的勾当。到了民国年间，黑虎山又成了胡子挑他们的天下。
那一年，当父亲孟老板的人头被挂上吴城码头的旗杆之后，胡子挑和那伙徽帮兄弟也被赶出了吴城。当年吴城的徽帮地盘，已经被官兵烧成了一片焦土。胡子挑和兄弟们尽管侥幸地死里逃生，但现在却是走投无路，九百里鄱阳湖却没有他们的立足之地。
当时，他们并不是无家可归。他们也想到了回凤阳老家。
但是，如果是这样不明不白地回凤阳，胡子挑和弟兄们实在有点于心不甘。父亲的冤死，终于让胡子挑明白了，这种世道不是穷人的世道。最后吃亏的总是那些老老实实的好人，而占便宜的却是非官即匪。于是，胡子挑便决定不能再像自己的父亲那样，窝窝囊囊地过一辈子，弄得到头来还是老老实实地被人拉去砍头示众，最后糊里糊涂做了屈死鬼。
胡子挑在想明白了这一切之后，便一不做二不休，就决定带着这班弟兄亡命江湖，也要到鄱阳湖上去杀！去抢！去砍别人的头！去干那种杀人越货的勾当。于是他就带着弟兄们下了鄱阳湖，去投奔黑虎山。因为从吴城来来往往的船夫口中，让胡子挑知道如今在这鄱阳湖上，最好藏身的地方也就是黑虎山。
可是让胡子挑没有想到的是，当时的黑虎山，正是它有史以来最不景气的时候。原来就在前不久，黑虎山却被另一伙湖匪狠狠地搞了一家伙，结果损兵折将，元气大伤。这时山上只有一伙小毛贼，还不到五六十个人。原来的大头目和二头目都已沉尸湖底了。现在的山大王姓谭，原先的身份是黑虎山的账房兼师爷。人虽然不是很坏，但却一位手无缚鸡之力的白面书生。
然而正是这样一个机会，却让胡子挑和他的那班兄弟们，顺利地找到了一块安身立命的地方。
那一天，在山头上望风的小喽罗发现湖面上来了几条船，不知不祸是福，就赶快去报告谭大王。那些守在湖边的喽罗们也立刻动作起来了，就准备在水底下“沉绳挂舵”。
“沉绳挂舵”是黑虎山这伙强盗惯用的伎俩——他们见远处有船经过，就用绳索结成一个大套子放在水底下，另一头在自己的手里攥着。等船走到那个套子上面时，他们就把手中的绳子勒紧，让水底下的那个绳套挂住船后面的舵，就像陆地上的绊马索一样。一旦被绊住了，船就无法前进。喽罗们只要一见船给挂住了，先是往船上放箭或者是抛火把，然后就是划着小船冲过去，杀人和抢东西。
听到小喽罗的报告后，谭大王立即带着所有的人马倾巢出动，来到那狰狞的虎头上严阵以待。谭大王正要下令动手时，他们却发现那几条船都离开了主航道，一直朝山脚下驶来。谭大王和喽罗们都觉得很奇怪，不知道这船上来的是什么人。这几条船慢慢地驶近了，远远望去，这些人不像是来剿捕他们的官兵，也不像是哪个水寨的人马。只见那些人一个个衣衫褛褴，后面的船上还有妇女和小孩。他们手中也没有拿什么家伙。
难道是来投奔自己的么？谭大王在想。这时山上的人马的确是太少了，他们正想要招兵买马。
船越来越近了，谭大王最后还是下令，叫所有的人都作好迎战的准备，以防不测。然后就派出几个喽罗划着一条小船前去打探虚实，不能让他们过分的靠近。
一条小船载着四五个喽罗和两个小头目，箭一般的从芦荡里钻了出来，向那几条船冲过去。一位小头目大声喝道：
“站住！你们是什么人？敢闯我们黑虎山？不要命了！我家大王有令，叫你们赶快走开，不然，我们就不客气了！”
这时，只见对面船头上也站着几个人。听到他们这么说，其中一个就向后面的船摆了摆手，所有的船都原地不动了。这时，那个摆手的人才大声说：
“大王，我们是一伙无家可归之人，特来投奔你们黑虎山，好混口饭吃。”
两位小头目听他这么一说，商量了一下，便对那个人说：
“你也不要耍我们，如果真是来投奔的，就派个人同我们去见大王，其余的人都不准靠岸！”
“好，我跟你们去！”
那个人一说完，就“扑通”一声跳进水里，然后憋住一口气，潜了几丈远。待到他钻出水面时，刚了在这条小船边。他的这种举动，着实让小船上的喽罗们惊呆了，立刻就把他们给们镇住了，都觉得这个人是一条好汉。
——这位泅水过来的汉子就是胡子挑。
喽罗们把胡子挑带上了黑虎山。见到谭大王之后，胡子挑说明了自己的遭遇和弟兄们的处境，就对他说：“大王，我们在吴城时，就久闻你们黑虎山的大名，现在一看，果然名不虚传。就请大王留下我和船上的弟兄，给大家一个落脚的地方吧。”
谭大王说：“留下你们可以，我们也正要帮手。不过你们人多势众，日后可不能起歹心啰！”
胡子挑一听，觉得这个大王倒是个老实人，就连忙说：“大王，大家都是走投无路的人，就共同混口饭吃吧，还起什么歹心。大王你就可怜我们这些人吧！”
谭大王也知道请神容易送神难的道理。如果是不答应，反而伤了和气。何况山寨上也正是要增加人手，便顺水推舟做了个人情，当下就答应了。
胡子挑和弟兄们就这样上了黑虎山，开始了他们的强盗生涯。当年在吴城时，胡子挑真没有想到自己也会走上这条路啊！
落草为匪之后，胡子挑一开始并没有心思去谋那个山大王的位子。他同老二老三一合计，决定还是先去寻找那十二口皮箱的下落，为父亲报仇。如果是找到了那十二箱金银财宝，到时候父亲的仇也报了，钱也有了，他们就体体面面地回凤阳老家去，还做什么土匪强盗。这就是他们当初最现实的想法。
上山快半个月了，谭大王也并没有要他们去做什么“生意”，反而是好酒好菜地养着他们，这倒让胡子挑和弟兄们很是过意不去。他们几次要下山去试试身手，那个谭大王就是不给他们机会。并且对他们说，你们初来乍到，我们这一行的许多规矩也不懂。如果真的是碰上了一桩买卖，我看你们恐怕是下不了手。不信，明天你们就到湖上去杀个人给我看看！
胡子挑他们一听，倒觉得这个山大王真不像个强盗。是啊，平白无故地让他们去杀人放火，他们倒真是下不了手。于是，胡子挑就只好对谭大王实话实说了。他说自己最主要的目的就是想寻个落脚的地方，然后再去找那十二口皮箱，找那个让父亲和弟兄们蒙受不白之冤的仇人。以后是走是留，看情况再说。
谭大王说：“我当然知道你们的心思。过几天你们就回吴城去看看，到码头上去查查线索吧。如果真的是找到了那些金银财宝，也不要忘记分给我们一些，不要独吞。就算我们结交一场。”
胡子挑说：“感谢大王如此深明大义。如果神明保佑，让我们找到了父亲的仇人和那些财宝，我们一定不会忘记你的好处。”
几天以后，胡子挑就驾着一条小船，和老二老三一同偷偷地潜回了吴城。临行前，谭大王还给了他们一些钱，叫他们要一路当心，早去早回。到了吴城后，胡子挑他们三人就来到码头，找到了住在码头附近的一位朋友，在他家里躲了起来。他们这一次来，就是要寻找那条运走十二口皮箱的船。胡子挑知道，冤有头，债有主，只要找到了那条船，或者是碰上那个接货的人，就有办法了。
回到吴城，面对那熟悉的码头和那根旗杆，胡子挑对那天早晨铸成大错的一幕记得越来越清晰了。那个接货人的那张满脸横肉的脸，还有那副骂骂咧咧的凶相，时时都在他的眼前浮现。
但是，在这样一个大都市里，在这大大小几十座码头上，要去寻找那个接货人或者是那条船，对他们三人来说，真无异于是大海捞针。胡子挑三个人就在吴城昼伏夜出，潜伏下来了。每天清晨和黄昏，他们就到码头上去碰碰运气，或者是在周围的巷子里来来去去的徘徊，打量着每一个在他们面前匆匆而过的渔民和船夫。有时，他们也划一条小船，在吴城港口那成堆的船群中穿来穿去，特别注意万乘船帮那些进进出出的船只。因为他们始终认为，自己送去的那十二口皮箱，就是让万乘船帮的船给接走的。但是，十多天过去了，他们却一无所获。万乘船帮的那些船只照样天天在港口进进出出，而胡子挑他们却没有发现那条接货的船，更没有见到那个一脸横肉的接货人。
难道说不是万乘船帮的船装走了那十二口皮箱？
那么，又是谁在冒充他们，骗走了那十二口皮箱呢？
胡子挑同老二和老三躲在朋友家里的那间破阁楼上，在一遍又一遍地回忆那天早晨的情景。
一天夜里，老三忽然说：“大哥，我想那家伙不像是冒充的。他事先根本就不知道我们去送货。”
老二也说：“对啊，我也这么想过。你们还记得不，那个肥得像猪一样的家伙，根本就不像个有心计的人。”
听到老二和老三这么一说，胡子挑就静下心来想了想，也觉得那个横蛮无理的家伙的确不像是有意冒充。他清楚地记得，那个人当时是那样的骂骂咧咧，一副极不耐烦的样子。
难道那条船本来就不是万乘船帮的船？那个家伙根本就不是万乘船帮的船夫或者是伙计？
这样说来，难道还是别的什么地方，也有一个“万乘船帮”？
胡子挑他们三个人就这样思索了一遍又一遍，但到头来却没有一个结果。他们哪里会想到，那条船是“万盛烟行”的船。
后来一个偶然的机会，终于让他们查到了这条船的来历。
又是一个黑黝黝的夜晚，胡子挑他们三个人又到码头去了。他们又在那里游来荡去。累了，就到码头旁边的那堵防洪墙那里去坐一坐。防洪墙下面是一片湖滩，那里有许多翻转的破船，胡子挑他们就走过去，爬到一艘朝天的破船底上，坐在那里生闷气。就在这时，他们却发现这条破船下面有动静，好像有人在说话。胡子挑他们仔细一听，却听出了一个天大的秘密。
原来躲在这条破船下面过夜的，正是流落在吴城没有回饶州的二狗和团鱼头两个人。
那天早晨，在岸上逍遥了一夜的二狗和团鱼头回到码头后，却发现自己的船不见了，三先生和张蛮子也不见了，他们心里就有些发慌，后悔昨天晚上不该上岸去鬼混。现在两手空空，身无半文，怎么回饶州呢。他们就沿着码头一路找过去。
找着找着，没走多远，就发现码头上突然乱起来了。只见许多当兵的在跑来跑去，在抓人，打人，放火。开始他们也弄不清是怎么回事。后来，等他们弄清楚了是怎么回事后，更是吓得不敢回饶州了。于是他们就在吴城码头上打短工、卖苦力混口饭吃。晚上没地方睡觉，就披条破麻袋，钻到这条破船底下过夜。
开始几天，他们一直是提心吊胆地过日子。望着旗杆上孟老板的那颗人头，天天都吓得胆颤心惊。到了晚上，常常在梦中惊醒。后来风声慢慢地平息了，二狗和团鱼头才开始商量回不回饶州去。这天晚上，他们又躺在破船底下的破麻袋上，在商量着这件事，不想竟然让胡子挑他们听到了。
三条汉子急忙跳下船来，一齐用力，就把这条破船给翻转过来了，喝令他们滚起来。二狗和团鱼头不知是碰上了什么人，吓战战兢兢地跪在地下直磕头。
胡子挑说：“你们不要磕头，就是把你们两个生吃了，也变不来那十二口皮箱的金银财宝，更变不来我亲爹的身家性命。我先不打你们，但你们可要说实话，你们刚才说的‘万乘’是什么意思？”
“大人，我们是说‘万盛’。”二狗连忙说，“我们是万盛烟行的船夫。”
——在吴城那一带的方言里，“万盛”和“万乘”这两个词很容易读成一个音，也让听的人听成是一个词。直到这时，胡子挑他们还没有听出这其中的区别来。所以他还在问：“万乘烟行？哪个万乘烟行？吴城还有这么个地方？”
“万盛烟行不在吴城，它在饶州府。”团鱼头生怕挨打，赶快接了嘴。
“在饶州府？那你们怎么在吴城呢？”老三似乎想到了什么，连忙问，“你们是驾船的，那你们的船呢？”
“唉，大人，我们就是让那船给害的，害得回不去了。”团鱼头叹了一口气，接着说，“我们的船头一天刚到吴城，当天晚上我们就上岸办事去了。第二天一清早，我和这位兄弟一回到码头，我们的船就找不到了……”
“慢，你说清楚，是哪天清早？”胡子挑两眼狠狠地盯着他们。
“就是那天早晨。”二狗抢着说。
“到底是哪天早晨”老二在问。
团鱼头想了想，说：“对了，就是码头上出事的那天早晨。那个挑行的孟老板还为那事丢了性命啊，真是可怜。”
“原来是这样，狗东西，害得我们好苦！”老三跳起来就要动手。
胡子挑拦住了老三，对团鱼头说：“告诉我，你们的船上还有谁？”
“还有一个朝奉和一个掌舵的。”团鱼头说。
“都长得怎么样，有没有一个像猪一样的家伙，又胖又凶，一脸的横肉。”老三连忙问。
“有有有，那就是掌舵的，外号张蛮子。”二狗连忙说。
“他娘的，果然是你们干的好事。”
直到这时，胡子挑终于明白了。原来就是自己和弟兄们在那天早晨，见到那个叫张蛮子的掌舵的时，也不问问清楚，就糊里糊涂地把那十二口皮箱的金银财宝搬上了万盛烟行的船，而不是搬上了万乘船帮的船！一定是他们见到那十二口皮箱之后，知道里面装的不是寻常之物才起了贪念，结果害得自己家破人亡。
我一定要找到那个掌舵的张蛮子和那个什么朝奉！
胡子挑大声地对二狗和团鱼头说：“知道他们现在在哪里吗？”
“我们不知道，大人。要是知道他们在哪里，我们也不会在这里过着这种人不人，鬼不鬼的日子啊！”二狗说。
胡子挑觉得二狗的话也有道理，就说：“他们会回饶州吗？”
团鱼头连忙说：“大人，我想……我想他们一定是回饶州去了。他们除了回饶州，还能到什么地方去呢！大人，你们要找他们吗？”
“不要你多嘴！跟我们走！”老二说。
胡子挑三人也没多说，就找了一条绳子把他们捆了，连夜把二狗和团鱼头连拉带搡地弄到了黑虎山。第二天夜里他们就带着一二十个弟兄，坐着两条船去了饶州。
一到饶州城，由二狗和团鱼头带路，立即找到了万盛烟行，叫开了曹老板的门。此时正是午夜时分。曹老板一见这么多人找上门来，又看到了多日不见的二狗和团鱼头，却没有看到三先生和张蛮子，就知道碰上了麻烦。曹老板正要问二狗和团鱼头三先生他们在哪里，胡子挑和老二老三早就把刀架在他的脖子上了，问他张蛮子和那个朝奉在哪里。
曹老板哪里知道三先生和张蛮子的下落呢？
可是胡子挑他们却认为曹老板是在抵赖，在装糊涂。他不肯交出张蛮子和那个朝奉，目的是舍不得那十二箱钱财。胡子挑想到父亲的冤死和弟兄们眼下的境况，便一时性起，命令手下的弟兄们动手，将曹老板和他的一家老小人人过刀，不留一个活口，又把万盛烟行里所有值钱的东西都搬到船上去了。然后干脆一不做二不休，放一把大火，将万盛烟行的几十间店面和作坊烧成了平地。
那些杉木做的老房子见火就着。顿时烧得呼呼作响。等到附近的街坊邻居从梦中惊醒，慌里慌张地赶来救火时，万盛烟行早就烧得一片通红。这时，那些邻居却惊讶地发现，火场边站着许多陌生人，手里都提着明晃晃的鬼头刀。那些陌生人不去救火，而是在搬东西，在看着熊熊的大火在燃烧。他们都知道这不是天灾是人祸，是曹老板的劫数到了，就再也不敢上前了。一家久负盛名的百年老店，就这样被付之一矩，一夜之间化为了灰烬。
眼看烧得差不多了，胡子挑他们才在一片混乱之中逃到了船上。这时，他们又把二狗和团鱼头也带上船来了，因为胡子挑还没有问他们，那个烟行的朝奉叫什么名字。等到二狗告诉了他，说那个朝奉叫三先生之后，胡子挑才对老二和老三说：“把他们两个给做了吧！”
二狗和团鱼头一听，顿时吓瘫了，连忙跪下求饶。但是，胡子挑却冷冰冰地说：“我本来也不想杀你们，但是却不能留你们了。因为是你们亲眼看到我们在这里杀人放火。你说我还能留你们吗？兄弟，这可怪不得我们了，要怪就怪你们那个三先生和张蛮子吧！”
杀了二狗和团鱼头之后，胡子挑就带着弟兄们连夜撤回黑虎山。两条船上装着从万盛烟行抢来的东西，一路上沿昌江顺流而下。
这时，胡子挑斜靠在船舱里，微闭着双眼在想着他的心事。他现在终于想明白了，那个见到十二口皮箱后起了贪心的不是别人，就是那个叫三先生的朝奉，绝不是那个像猪一样的张蛮子！
三先生啊，你才是我真正的仇人啊！
三先生，如今你在哪里呢？
是那个烟行老板没有说实话，还是你真的没有回饶州？如果是你真的没有回饶州，那你和那个张蛮子如今又在哪里？在哪里快快活活地花着那十二口皮箱里的金银财宝呢？
看来从今以后，我这一生留下来的时间，都是为你而活着啊三先生！
回到黑虎山后，胡子挑就正式入伙了。他和那班弟兄的强盗生涯由此正式开始。尽管他们在饶州没有找到真正的元凶三先生，但却得到了一种野性的快感，原来杀人放火竟是那么的痛快。
那么，三先生和张蛮子到底去了哪里呢？
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