正文 一卅年之约（上）
一
至宋与辽达成“澶渊之盟”、西夏称臣之后，一时间天下太平。
时至立春，锦绣江南，乍暖还寒。
天乍亮，空气中有着浓浓的露气。整个江南笼罩在飘渺的烟雾中。
“陇头流水，流离山下。念吾一身，飘然旷野。……”一阵清廖歌声至那湿漉、布满青苔的青石古道的尽头传来。少顷，一名青衣男子出现在古道尽头。这是一名极廋、模样颓废的中年男子；宽大的衣裳穿在他身上仿佛是用木架支起般，散乱的头发也随意披散在肩头，乍看之下犹如孤鬼。此时的他显然是喝了酒，有了几分醉意，但还没全醉，哼着歌，任由不见使唤的双脚在青石古道上踉跄着。
穿过青石古道，拐进一条狭小的弄内，推开腐朽残破的院门，在落了锁的房门前站定，自袖中掏出钥匙，欲将开锁。
“百晓生，老夫在这儿恭候多时了。”一个浑厚有力却带有几分沧桑的声音至男子身后响起。
男子闻言一惊，转身望向来人。
来的不只是一个人，是三个人，一青二白犹为醒目。开口的是一个须发尽白却又看不出实际年龄的老者。而他身旁的两位则是已过而立之年的青年男子；一个黝黑粗莽,一个温文而雅。
“你们是谁？找我有何事？”青衣男子打着酒隔问道：“还有，你们又是如何得知我的名号？”
“我们是谁，这不重要。重要的是我们这次来是想向你打听一个人。”老者道。
“谁？”
“沈如风。”
“沈如风？不知道。不过，你可以去找包打听。顺便告诉你们，老子在十年前早就洗手不干了。所以帮不了你们。”百晓生哂然一笑，不与理会的径自转身开锁。
突然，一股强悍的力道至后袭来；百晓生猝不急防，被猛地摔出数丈远。
“啊！他奶奶……”百晓生吃痛，正欲开口大骂，却又被一道蛮力拽起，接着一张带有杀气的牛铃大眼的狰狞面孔出现在眼前。拽起他的正是那黝黑的粗野汉子。
百晓生一惊，酒也醒了。再看了看周遭见形势不妙，忙挤了挤脸，似笑似哭地嗫嚅道：“有话好说。”
“我就知道你不是条汉子！”老者踱步到百晓生面前笑道。
“我们不就是要找沈如风吗？”百晓生望向老者道。黝黑男子则早已双手环胸立于一旁。
“对。”
“那你们为何不去芜湖找包打听？现在只要是江湖上的传闻消息，他比谁都清楚。”
“废话，要是包打听能打听到沈如风的下落，我还用找你？况且你不是那对江湖无事不通、无事不晓的百晓生吗？”
“哎哟，我的妈呀！那我就更不知道了。我不是跟你说了吗，我早在十年前就不干了。况且沈如风那小子二十多年前就像空气一样在江湖上蒸发了。事隔这么多年，是死是活都没人晓得。现在你叫我找？怎么找？上哪找？”老者的这句话若在十年前说，他倒是很乐意听的。但是，今天这话听在耳里却无比刺耳。抱怨也随之而出。
“嗯……”老者闻言面有不悦，语气也随之加重道：“闻你言下之意，是不找了？”
“哎呀！不……不是的。我找，找……”老者话音刚落，黑汉子就撺到面前，一只手扣住其肩头，瞬间如撕的痛感如电流般袭向全身。百晓生吃痛，不由衰嗥。他，百晓生虽习过武，不过只是个三脚猫，对付平常的土匪、悍贼是措措有余，但一对上高手则只能束手就擒、就以待毙；眼前的黑汉子，不屑得说，单从他的扣肩力道就能看出其内力的深厚。
“呵呵，弄疼了吧？”老者扬手摒退黑汉子，望向百晓生笑道：“抱歉，实在抱歉。方才属下曲解我意，勿伤了您，还望包涵。”
“不是说有话好说吗？”
“是的。我们现在好说。”
“说真的，我现在是不知道沈如风的下落。一个失踪二十多年的人，寻找起来犹如大海捞针。”
“是吗？他是为何失踪的？”
“不知道，我想大概是因为他婆娘的死吧。”
“你是说何雪莲？”
“好像是叫这个名字。”
“那好，我给你一个月的时间。一个月后给我答覆。”老者沉思片刻道。
“什么？——那好吧，只要他还活着，我都会想办法找到他。不过……如果我帮你找到了沈如风，我有什么好处？你知道我百晓生从不做陪本的买卖。十年前如此，今天亦如此。”也许是出于本能，或者还是有意。百晓生下意识地将老者上下迅速打量了一遍道。老者身着一件白色锦衣，样子像一个普通的富户。但腰间的玉饰却暴露了其身价。那是一块透白却能在阳光能散发绿光的水玉；一块正宗的蓝田水玉。他是识货的人，自然知道其价值。而且他也知道这老头是买得起的何只是这块水玉，就是买下整块蓝田，他也不会皱一下眉。其实从第一眼开始他就认出了老者是谁，只是不道破罢了。在江湖上能像他这样武功不怎样，却能混得风声水响的人，更是知道轻重的。
“呵呵。”老者闻言颔首轻笑：“放心，事成之后，我自然不会亏待你。”言罢，一扬手，另一个样似斯文的白衣男子便从怀中掏出一张银票递与百晓生。“这是五万两银票，你随时可以到金陵的万盛钱庄去兑现。当然事成之后还有五万两。”
“好，爽快。我说过，只要他沈如风还活着，我都找到他。”敢情，只要他一出马，没有办不了的事，更没有找不到的人。就算歇手了十年又如何。
“好，很好。一个月后给我答覆。”老者点头，似乎较为满意。
“我会在太白楼等你。”言罢之后也不说什么就转身离去。另二人则随后而趋。
过了许久，百晓生确定三人已走远后，抚着无比疼痛的肩头开始破口大骂：“我呸，什么东西。你真以为我不知道你是谁——潘贼。要找沈如风？哼！简直是找死。看来三十年前沈如风真该把你打死。今天我给你阳光道，你不走非要走独木桥——好，这是你自找的。怪不得别人了……”最后下意识地看了看手中银票：“要不是看在银子的份上，我懒得理你。”人生在世，不就是为了挣钱吗？
此时，朝阳破出云层，照得世界好不亮堂。百晓生抬头望天，天上依旧浮云涌动。
“沈如风呀，沈如风你究竟在何方？鞳子找你来了，你知道吗……”
二
这是一个古战场，离金陵、滁州、芜湖、马鞍山、和州都很近。有很多人知道这里，但却很少人愿意来这里。这里是古战场，所以关于战争的传说也有很多很多。有传说，吴越之战时，夫差在这里战胜过勾践；有传说，项羽垓下突围后曾经过这里，因为往东北不到二十里便是乌江；更有传说，陈后主的二弟陈叔陵就死在这里（当然，是与自己哥哥争夺皇位时，被同样怀有野心的四弟陈叔坚杀死）……
所以每到夜间都会无数冤灵聚此哭泣，有时还会看到一个身着皇袍的人在游走哭泣……其实，这也只是传说，不过总能让人信以为真，谁叫这里是古战场呢。
总之，传说很多很多，都针对着这里，而这里的传说大多关于战争的，有战争的自然应有灵异与恐怖的了。
天知道是从何年开始的，它就成了一个战场。
古战场的周围本是没人居住的，但是二十年淮河的一场水患却使得不少人迁移于此，当然他们都是些逃难的难民。
自古淮何多水患，十年洪涝，九年荒。这也许就是千百年长江边沿人民的命运。
从古战场向东南步行约半个时辰有条河，是长江的一条支河，名滁河。沿河向东行二日便可到滁州。渡河向北行二日便可到金陵。向南行二日可到和州，行三日可到芜湖，呵呵，这里的地形可说是四通八达了。据说之前这曾是一片荒地也是古战场的一部分，这河是二十多年前水患形成的。
在滁河边上有一户人家，也仅此一户。大抵也是二十年前随难民迁移而来的。
主人是一个五十开外的中年人和他的三个“孩子”。说是“孩子”，这三个孩子是他既父既母一手带大的。说不是“孩子”呢，因为三个孩子都管他叫师傅而不是叫爹。当然，自古以来就是一个师傅半个爹；在江湖上师傅与爹其实是没什么多大的区别的。
难道，他是江湖中人？谁知道呢，也许只是落泊的江湖浪客吧，要不然又怎会跟随难民迁移于此呢？
主人的大孩子和二孩子年龄似乎相仿，都极年轻，怎么看都不到二十，唯有最小的年龄小了点，大抵只有的**岁光景。
主人的屋子虽占地不大，但青瓦泥墙，周围也围有篱笆，样子还不算难堪。屋前种有几株杨树；此时杨树都已经抽芽了。
这日如常往一般，天未亮，三个孩子就已在院中练武了。
大的两个孩子似乎挺有本事，一个舞刀，一个弄剑，可惜刀和剑都是木头做的。但见两人挥洒间生灵活动，进退自如，虎虎生威，虽不是真刀实剑，倒也煞有介事。最小的似乎差了点，只懂得跳上蹿下、忽左忽右地往杨树上掷木签子。
弄剑的是老大，舞刀的是老二。
瞧！！老大剑法非同寻常，挥洒自如，形若流云，刚柔相接，剑气如霜，且融其自然，人剑合一。老二刀法也不落，浑然大气，锐不可挡，啄光扼影，势如破风，且身心沉稳，物我两忘。两人均身法灵敏，有如雀燕。
若有一天，两人得出江湖，必将名动一方。如果再加一件趁手的兵器，自是如虎添翼了。
曦和驾六龙携天子自东而出，顷刻间，万里山河落霞生辉。
不觉，天已大亮。
“好了，今天就练到这里。各自收拾收拾，准备开饭。”不知何时，一名五十开外，身着青灰麻布长衫，以葛巾束发，作山夫扮相的男子就立于屋前杨树下。但细看此人，面容清瘦，须长于胸，长眉秀目，此时又面带笑意，模样煞是和霭可亲。
此人就是这户人家的主人，三个孩子的师傅——沈如风。
话音方落，只听得“嘣”地一声，一柄木刀在墙上狠狠地撞了一下便掉落在地上——老二丢刀比挥刀还快。
“漠儿，把刀捡起来。放到你平日放刀的地方去。”沈如风叫住丢了刀就要跑的老二。
练刀之人居然丢刀！！！怪哉。
“师傅我快饿死了”沈漠冲着师傅嘻皮笑脸道。
“这点时间饿不死你。”显然老二的嘻皮嘴脸对自己的师傅没用。
沈漠闻言，“哦”地应了一声，但还未动脸上的笑容又展开了。“谢谢大哥。”话音刚出人就踩着声音跑了。
有人已经先一步替他捡了刀。
望着老二闪进屋中的身影，沈如风无奈地摇了摇头。继而看向另一个一样嘻皮笑脸的年青人：“笑儿，你这样只能惯坏你二弟的。”
面对师傅的指则，沈笑没有什么言语，只是笑着。没办法，谁让他平日与二弟感情最深呢？
三
“师傅，我想吃肉。”吃着饭，沈漠突然间冒了这么一句。
闻言，沈如风先是一怔，抬头瞅了眼老二，又低头望着桌上的饭菜眯起了眼。
一旁，沈笑瞥见师傅的神色，以为不妙，忙偷偷地掐了二弟一下。
沈漠吃痛，不由斜瞪了大哥一眼。不知道昨晚是谁一直在房里抱怨，抱怨自己很久没吃肉了。
“师傅，我也想吃。”三兄弟中，年龄最小的小刀也跟着起哄。
“馋猫”沈笑笑骂。
“大哥真是矫情。不是吗，小刀。”沈漠一边叽讽大哥，一边笑盈盈地看着小弟。继而，兀自从桌上夹起一尾白刀放入小刀碗中：“来，小刀，二哥最疼你了，这是二哥昨天在河里捉的。”
“呵呵，三只小猫。”核心人物终于发话了，且脸上的笑意很深。“其实，师傅也想。这人吗，怎能三月不食肉味呢？”
瞬间一片欢呼。
“快点吃，吃完了跟我进城。”沈如风板起脸厉声道。这群孩子再不管的话，要**了。
“粗麻、细线、勒针儿，木偶、面具、泥人儿，干果、瓜子、花生米……”此时这声音如天音，从外头传来，中间还夹杂着波浪鼓的“卟通，卟通”声。
“卟”小刀丢下碗筷，噔，噔，噔地跑了出去。
“小弟跑出去了。准是为瓜子，玩具儿。我出去看看。”沈漠笑道。不过鲜少有货郎到这来，今天难得来了一个，他怎能放过。
“师傅，不如让我出去看看。”沈笑很是聪明笑道。显然要跟老二抢。
“不用了，我自己出去看看。”从小就是他一手带大的，他岂不知道两个徒弟心理想些什么。
看着师傅出了门，沈漠就冲着大哥耸了耸肩，扮起鬼脸，接着是一记重拳落在了脸上。就这样两兄弟在饭桌前打了起来。
货郎是一个极瘦的中年男子，宽大的青色长衫穿在他身上仿佛是用木架支起般。
沈如风出来时，小刀已经拿起了一只木偶兀自玩了起来。
“主人家要买点什么吗？”货郎双眼一瞬也不瞬地望着沈如风像捉住了什么似地道。
“嗯。”沈如风看了眼货郎的担架，觉得自己没什么可买的。
“多少买点吧，我已经走了一天的路了。”
“你从哪里来？”抬头瞧了眼对方，那是一张瘦得颧骨分明的脸，带有几分精明，又带有几分江湖气。
“我从和州来。”
“哦。给我来两斤干果吧。孩子手上的木偶我也要了。”虽然自己是没什么好买的，但孩子儿们是要些零嘴的。
“想往哪里去。”
“想去滁州。”货郎慢腾腾地装着干果，漫不经心地回答。似乎有心事。
“老兄，你以前是做什么的?我看你干这行应该不久。”这个货郎瘦归瘦，但怎么看都不像经年在外挡担漂泊的人。
“主人家真有眼力。”货郎闻言先是一怔，然后笑道。“不瞒你说，我本是读书人，曾经醉心于功名。但是，却与功名无缘，几番周折落得终不得志。不巧，这屋漏偏逢连夜雨，不想家道败落。为维持生计不得不做此行当。”
沈如风默然。
是吗？这人身上除了那几分精明与江湖气外，倒没有半点书生气。不过他说话的语气倒还是有那么点书生气味的。也许是人不可貌相吧。
“一共是二两七文。”须臾，货郎将装好称完的干果递与沈如风道。
付完帐，沈如风蹲下身怜爱地抚了抚小刀的小脑袋，笑盈盈地柔声道：“好了，小刀我们该进屋了，呆会师傅还要带你们进城去。”
闻言，小刀只是点了点头，没有说话。这孩子生来就不爱说话。
一手拿着包好的干果，一手牵着小刀，沈如风缓缓地走进屋内。殊不知，那货郎并没有马上就走，而是挑着担在周围转了一圈，最后在不远处的一株杨树上刻了个记号。
四
这天，天不是很好，阴沉沉地下着点蒙蒙小雨，阴凉的气氛甚浓。
因为下雨关系，三兄弟并没有往外跑，而是静静地呆在屋里读书习字。师傅也则在自己的房中打坐。
“君夫子曰：俭以修身，静以养德。……”沈漠懒洋洋地背着戒子令，眼睛不时地瞟向窗外。这该死的鬼天气，坏了他的兴致。
“叩，叩……”这时传来了搞门声。
会是谁呢？沈笑看着沈漠，沈漠也看着沈笑。这里穷乡僻壤，因为曾是古战场，现在又连接古战场，除了偶而有货郎、樵夫路过外，可以说是无人到访。
“我去看看。”沈笑说着起身去开门。
开了门，眼前的情景使沈笑不由地愣住。
眼前是一支浩瀚的队伍，且个个劲装，一看便知是群练家子。领首是一位三十开外，样貌斯文，气质儒雅的白衣男子。
“你们是谁？”沈笑愣愣地问。
“在下秦毅夫，求见沈如风，沈大侠。”来人道。
“你们找沈如风何事？”
“我家主人有请。”
“你家主人是谁？”
“待我见过沈大侠，你自会知晓。”
“呵呵，真不好意思，沈如风他一大早就出门去了。”沈笑回过神，打着哈哈撒谎道。不知他心里在想些什么。
“出去了，去哪？”
“呵呵，这我就不知道了。”
“何时可回。”
“这可不好说，我师傅这人没准性。时常外出短则三五日，长则四五月方回。”
“哦，既然如此，秦某改日再来拜访。”
完转身挥手，率领一干手下离去。
目送队伍离去，沈笑心中疑惑如云：他们是谁，寻师傅又有何事。师傅久居于此，多年来无人过问，今日竟有人拜访，并且来头不小……
但未细想，缓缓地关上门朝师傅的房间走去。
七日后，秦毅夫再次到访。
这次他依旧带着一干手下，不过不同的是，他身旁多了一个人。
一个也是三十开外，高大黝黑，样貌粗莽的青衣男子。
这日，天气甚好，万里无云，一碧如洗。是个难得一见的好天气。
众人来到院中，见柴门半掩，推门入，物品依旧倒是无人。
“我想他们只是刚好出去了。我们不防等等。”秦毅夫道。
俄顷，自远处传来嘻笑声。两个蓬头少年踏声而来。
“莫非他们就是沈如风的徒弟？”黝黑男子问秦毅夫道，语气神情均带有几傲气。
“我想都是，左边的那个眉清目秀，样貌俊逸的那个我认得。”秦毅夫指向沈笑道。
黝黑男子开始细量两少年。
左边那少年虽蓬头麻衫，但样貌俊逸，神采飞扬，颇使人有惊艳之感。右边的那个少年也不同寻常，五官标致，风度不凡，只是那满脸的疙瘩有点使人难以恭唯。
“这回我们是不能空手而归。否则，你我都难以向堂主交待。”黝黑男子道。
“万城兄所言甚是。”
正当二人对话的时同，两兄弟也发现了他们。
“他们是谁？”沈漠问沈笑。
“就是上次来找师傅的。”沈笑道。
“哦，他们来找师傅做什么？”
“不知道，也许是好事吧。他们说是请师傅。”
“请？请的话有必要带那么多人吗？”
“不知道，也许是坏事吧。”
“怎么办，这回师傅进城去买米了，真的不在。”
“不知道，先看看再说。”
“你怎么老是不知道？”
“不知道就是不知道。”
“……”
不多时，二人已到家门前。
“在下秦毅夫在此恭候多时了。”秦毅夫笑脸相迎道。
“唉！你不是上次来的那位秦毅夫？”沈笑佯谅道。
“正是。你身边的这位少侠想必也是沈大侠的弟子吧？”秦毅夫拿眼瞟向沈漠道。
“对呀，他是我二师弟。”沈笑也以笑脸面对。看向黝黑汉子道：“不知你身旁的这位又是哪位。”
“在下宋万城。乃一品堂左翼护法。”不待秦毅夫回答，黝黑男子先声道。且神态语气颇为倨傲，不比秦毅夫。
“一品堂？敢问是哪门哪派的？”一品堂？什么一品二品的堂？糟了江湖上的门派有好多是我不知道也没听说过。沈笑面上笑容谦恭，则心里却暗叫不好。
“难道令师没有告诉过你吗？我西夏一品堂威名天下，你岂可不知。”宋万城狂妄不减，语气中带有几分怒意道。好像不该有人不知道一品堂似的。
哇！好狂妄的家伙。此时，本一旁看大哥如何应付事态的沈漠不由地盯着宋万城皱了下眉。这家伙的语气神情令他好生不爽。正想上前教训此厮一番却被沈笑拦住。
“恕晚辈实属不知。我与我师傅均是山野之人，怎会知晓这些。”沈笑面上依旧带笑只是语气加重了几分。若不是沈如风平时教导有方，他早就翻脸了。其实的他的性子同沈漠一般燥。只是比沈漠强上一项，也是时常被那就是喜怒不形于色。
未料，宋万城闻言勃然动怒，意欲拔刀道：“那好，今天我就代你师傅告诉你什么是一品堂。”
“万城兄，万万不可。”一旁的秦毅夫忙拉住宋万城道。共事多年，他甚是知晓宋万城易怒的脾性。在一品堂中，其一直身居高位，可说是一人之下万人之上；且武艺在一品堂中也是数一数二无几人可敌。再者，以宋万城的身手这两个少年未必能接过一招半式。
“你……”宋万城瞪向秦毅夫。
“万城兄，你难道忘了堂主的嘱咐？”
宋万城一怔似乎想起了什么。随之，对沈笑冷哼一声，忿然扭头看向别处。
“两位少侠是外出方回，还是……”秦毅夫笑对两人转移话题道。
“正是。我们刚从后山回来。”沈笑道。
“令师呢？今日怎又不见他人？”
“我师傅他不在。”沈漠先声道。语气中颇有不满之气。同时心想：就你们这态度还想见我师傅，门都没有，别说我师傅今天真的不在，就算在，我也不让你们见。显然方才的那番情景使他颇为不满。
“对。”沈笑接口道：“这几日我师傅尚未归来过。”既然上次说了谎，这次就要圆谎。况且上次他也是按师傅平日之意行事，算不得说谎。
“当真？”秦毅夫将面一沉，有狐疑之色。自上次听信了这小毛孩的空口之言后，他可受尽了宋万城的讥讽。这次他自然不会再轻信这小毛孩的一面之词。
“怎么，不信？”见秦毅夫面露狐疑，沈笑不禁道。
“不信。”秦毅夫截然道。
“你是怀疑我在说谎？”
“正是。”
“为何？”
“借上回之例。”
“此话怎讲？”
“上回你不是也说你师傅外出，但后来据我属下探知令师并未出门。”
“你有派人监视我们？”沈笑有几分谅然。
“是又如何。”
“真不曾想到！！”沈笑此时面露鄙夷道。真不曾想到此人样貌斯文，形似光明磊落，行为却是如此下作。
“不曾想到！”秦毅夫冷然一笑：“我更不曾想到你小小年纪便有欺人之术！想来，果然是后生可畏！！”
“你……”沈笑一时气结，不知说何是好。继而又有几分无奈地点点头，道：“既然如此，我也无话可说。不过我实话告诉你，今天我师傅确实不在。不信你们可以慢慢等。”的确，是自己说谎在先。
言罢，拉着沈漠绕开众人欲往屋中去。不料，未行几步却被宋万城横拦住。
“你想干什么？？”沈笑和沈漠异口同声道。
“不用怕，我们不会拿你们怎样。”秦毅夫踱步到宋万城身边，面向两人幽然道：“我们只是奉我们堂主之命请你师傅前往一叙罢了。”
“今天吗？”沈笑问。
“正是。”
“我方才已经说过，我师傅今天不在。”沈漠道。
“去哪了？”
“不知道。”沈笑道，他现在有火了。
“什么时候回来？”
“反正今天不会回来。”沈漠道。
“有点意思。毅夫看来你今天又碰壁了。”宋万城看向秦毅夫道，眼中笑肆之意甚浓。
“……很好。”经宋万城一激，秦毅夫显然有几分气急败坏。遂道：“既然这般也无防。那就有劳两位代尊师跟我们走一趟。”
“凭何听你的。”两兄弟再次异口同声道。
“这恐怕就由不得你们了。”言闭，一扬手，一干手下便蜂拥而上，将两兄弟团团围住。
两兄弟不由怔然。“你们……”
“不用怕，我说过我们不会拿你们怎样。”秦毅夫笑道。双眼不由地看了一眼宋万城，这一眼意味深长。
而宋万城则不以为然。
一气之下加重语气道：“带走。”
忽然，沈漠怒喝一声，一个鲤鱼打挺将两名制压他的手下翻倒在地。继而场面混乱了起来。
“该死。”秦毅夫见此情景不由低咒了声。但欲上前制此时反被宋万城拦住。
“时听堂主赞誉沈如风武功如何了得，但却不曾亲眼见识过。今日有幸会得他的两位的高徒，难道，秦兄不想见识一下沈如风的真传么？”
秦毅夫无言，也静在一旁观战。的确，他很早以前就想见实一下沈如风的武功。这个竟在三十年前打败堂主，使得其退却中原三十年的沈如风到底是怎样的一个人物？这也一直是他心中的一个谜。据说打败堂主的那年，他才个二十多岁小伙子，这也才是真正使他难以相信的。
这两次，他显然有些败兴。不过，现在这两个小毛孩子的身上也许真如宋万城所言，有沈如风的真传。他试目以待。
五
这一架打得很疲。两个赤手空拳的人对付一群手持器械本就不是一件简单的事，一般的壮年都吃不消，更何况还是两个刚刚成年的小毛孩儿。而现在他们所对的又是一群并非普通，而是经过特疏训练过的武士。所以这一架打得很疲。
疲归疲，但还是得打。而且还要快且狠地打。不能有丝毫的疏忽。不然的话，就等着报废了。
不知打了多久，确实已经很久了。这一架终于打完了。
两兄弟赢了！！！这似乎有点不可思意，但的确是赢了。而且，另外两人也观得真真切切，没有任何弄虚的地方，结果是真的。
现在除了筋疲力尽、身上挂彩的两兄弟外加观战的两人外，其余的人都倒在了地上，且丢刀弃剑，想必一时半会是爬不起来的。
“好，很好，非常好。”宋万城突然大笑。道：“真不愧是沈如风的弟子。我精心调教的这精绝十八士已不知令多少武林人士闻风丧胆，且葬命黄泉。不想今日却生生地让你们给毁了。”忽而又问秦毅夫道：“毅夫如何，看出端倪了么？”
“看是看出了一些。”秦毅夫缓捋青髯，面有所思道：“他们出拳出掌快、精、准、狠且运用得当，收缩自如，可同蜀中唐门的毒煞掌，少林的十八罗汉拳、大力金刚掌相对比。难道，沈如风的拳掌修为及造旨达到了超凡入圣，天人合一的境地？”
“我看有可能。曾听堂主说，沈如风是个全才，刀枪棍剑拳掌……十八般武艺样样皆精，无人能敌。”宋万城道。
“世间竟有这般人？”秦毅夫颇为不解道。
“当然，我想他根本就不是人生的。”
“我们几时来的？”过了一会儿，秦毅夫抬头望天问道。这时太阳已经快偏西了。
“我们是午时到的。”
“现在大概快申时了吧。”
“的确，看来今天沈如风真的不会回来了。”宋万城道，语气带有几分失意。
“看来堂主那边是不好交差了。”秦毅夫道。语气中也带着几分惆怅。
蓦地，宋万城的目光又落在了两个疲惫的少年身上，邪猊地笑了笑对秦毅夫道：“毅夫，你说现在我们两个人只要其中一个过去，摆平那两小子，可说轻而易举吧。”
“依万城兄之意？”
“请不到沈如风，反正回去都要挨训，不如带两个小的，回去也许还好说话。说不定还能请君入甍呢。”
两人相视而笑。
六
翌日，朝阳明媚，大地生辉，苍天如洗，万里无云。又是一个难得一见的好天气。
沈如风扛着一袋米像踩着风般在前面奔走着。小刀在后面紧随着。
他走地很急，心里有一种不安的预感，一种出了什么事的预感。虽然这预感不是很强烈，只是微妙的。
这些年来，他全部的精力可说都放在了这三个孩子的身上，他爱他们，爱得甚至超过了爱自己，就象当年爱何雪莲般。所以，他不想让这三个孩子的其中一个受到任何伤害或发生什么事。他不允许。
记得那一年，何雪莲已逝了两年。那两年间他身心受创，情绪低消，荒废颓糜，曾有几度想随何雪莲而去，但不知为何又活了过来。直到那一年，长江水患，沿途两岸十万黎民饱受罹难。然而，那些黒心的官吏却不顾罹民疾苦，为已私欲，中饱私襄，谎报灾情，私吞粮款；上至两江总督，下至地方小吏无不相连相依。
那一年，就在那一年，他杀了两江总督、淮南巡抚，并将他们的首级丢弃于滔滔长江。那就是当年震惊朝野的无头总督、巡抚案。
也是从那时起，他开始逃亡。的确,他是有绝顶的武功，但是乱棍能打死老师傅，武功再高，也敌不过朝廷的千军万马。后来他化了妆，仿佛从人间消失般，混进了难民中——没有人能怀疑一个面黄饥瘦，衣不蔽体的灾民会是一个绝顶的武林高手。
那一年，受灾的人死的都多，所到之处无不是饿殍满地，哀鸿遍野的景象。饥饿、寒冷、疾病、恐惧、强盗、官兵、死亡无不困扰着那些早已无家可归，又已妻离子丧灾民们。而这些都是他混在灾民中目有所瞩，身有所受的。
后来，他所在的队伍被迫北迁。于是就来到了这个众不管的地方——这个自古以来就战事连连的地方；谁都知道这里不是个久呆的地方，但是却再也没有一个地方能像这里一样能让人活得自在，活得安心，活得潇洒的。所以他们在这里呆了下来。而他也离开了人群，在那新形成的滁河边独自搭起一座房子。
一个人，一间房，一条河绝世独立。本想一个人在这少人过经、无人问道的地方孤独、寂廖地度过自己剩余人生。然而，有那么一天，一个被遗弃在河滩上的孩子改变了他的人生。使他又重新知晓了做人的本义与乐趣。而这个孩子就是沈笑。
他记得那是一个阳光极为明亮的早晨；一个能在人记忆中扎下根的早晨。他一个人缓缓来到了那个孩子的身边——是孩子的哭声为他引的路。
那个一个漂亮得那人无法想象的孩子，浑身上下仿佛透着一层淡淡地灵光，让人不敢直视。这是谁的孩子？是谁会这般狠心，又忍心将这这么漂亮的一个孩子丢弃在河滩上，且只用一些茅草为他铺底。他不知道，更没有人能告诉他。他耳边响的也只有滔滔水声、水上的风声、林中的虫鸟鸣啼声……最后是孩子的哭泣声。
孩子身上除了一件青布小衫外，别无他物，陡然的在阳光下挣扎啼哭。但就在这孩子见到他的那一刻，啼哭声止了，取而待之的是一个比清泉更明澈、比朝阳更为灿烂的笑容。也许是出于本能，他伸手轻轻地抱起了那个孩子。这个孩子的笑容也瞬间感染了他。
‘笑’就成了当时他头脑中的唯一一个字；后来这个孩子的名字也只有一个‘笑’。
一个大男人带养一个孩子本就不是一件易事，更别说是一个刚出生不久的孩子。
那段时间是他一生最累的，也是最快乐的一段时间。
沈漠出现在他生命里的时候，是一个极冷的冬天。那年沈笑也刚学会走路。那天的夜里刚下过一场极大的雪，白皑皑的雪，封锁了所有道路；四野是一片雪海。
虽然，不是每一个冬天都是寒冷，但是那个冬天却特别寒冷。
那天他推开了积有雪霄的门，如常往般走进柴房想取点柴薪取暖。可方才踏进柴房他就怔住了。一个人绻缩在柴房的角落，怀里还裹抱着一个人，一个孩子，一个看来也刚刚才学会走路的孩子。孩子正用着一双呆滞而漠然眼睛看着他。这本是一双明澈清亮的眼睛，而此时却空空然没有任何生气。
他记得，当时他走过去，只轻轻地推了下那人，那人就无声地倒下了。那是一个很老的女人，苍苍的白发已经写出了她的年龄。可是那时她已经死了；是被冻死的，冻死之前，她好像还受了很重的伤。
这孩子穿着很漂亮，锦衣玉带的不象是平常人家的孩子。孩子玉雕般面上只有一个表情——漠然，整个人也显得呆滞。
死去的人也一身华贵，像是个很有身份的人；那张庄严而高贵的脸，一看便知是过惯了使奴驭婢生活的人。可是现在她已经死了。死者面上的表情很复杂，写着悲伤、绝望、悔恨、不甘……
他从死人身上抱起了这个孩子。孩子浑身冰冷，显然已经冻坏了。
他不知道这是谁家的孩子，死的女人又是谁，而他们的身上也没有任何特殊的标帜来证明他们的身份，所以这孩子的身世也成了一个谜。
时间过得很快，两个孩子也在他的精心培育下一点一点的长大。
在两个孩子十岁那年的秋天，他们失踪了一天一夜，直到第二天下午才回来，还带回了一个孩子，一个只是襁褓中的婴儿。
那天，他并没有责骂他们，他们却在他身旁不停地抹着眼泪。
他们说他们知道他为他们担心、焦虑了一天一夜，但他们却差一点就回不来见到他了。
他们说那婴儿的父母都被匪军杀死了，成了一孤儿。
他们说那一天，他们不远处的村庄玩耍。突然闯进一群官兵，抢的抢，杀的杀，顿时，到处都是一片恐怖血腥的场面。他们害怕极了，却又找不到任何可以躲避的地方。正在这时，一对好心的夫妇将他们藏进了自家的灶膛里，被藏的还有他们刚出生不久的孩子。就是他们带回的那个婴儿。他们逃过了一却而婴儿的父母却被无情地杀死了。
那一刻，他紧紧地抱住两个孩子，他的心绞痛着，孩子们所说的如躬身所厉般。那一刻，他的心空落落，是从来没有的空虚感，他真害怕会随时突然失去这两个孩子。那一刻，他下定了决心，他不仅要教好他们武功，还要将毕身绝学传授给他们，他要他们不仅要学习保护自己，还要学会保护更多的人，更多无辜的人。
当他们赶到家的时候，已经是晌午时分了。
周遭是一片狼藉的景象，打斗的痕迹犹为显目。推门入，更是人去屋空。
沈如风脑中一片空白，蓦然想起了七日前的那群不速之客。
“师傅，你看。”小刀突然叫了起来，从桌上拿起一件东西。
这是一块玄木令牌，上面刻有一只嗥月苍狼，其雕工栩栩如生，仿佛能跃然而出。
沈如风为之一怔，瞬间像想起了什么。
蓦地，只见他长身一跃，如风般奔了出去。
当小刀紧追出去时，早就没了踪影。
那令牌正是西夏一品堂的标帜之物——狼王令。
至宋与辽达成“澶渊之盟”、西夏称臣之后，一时间天下太平。
时至立春，锦绣江南，乍暖还寒。
天乍亮，空气中有着浓浓的露气。整个江南笼罩在飘渺的烟雾中。
“陇头流水，流离山下。念吾一身，飘然旷野。……”一阵清廖歌声至那湿漉、布满青苔的青石古道的尽头传来。少顷，一名青衣男子出现在古道尽头。这是一名极廋、模样颓废的中年男子；宽大的衣裳穿在他身上仿佛是用木架支起般，散乱的头发也随意披散在肩头，乍看之下犹如孤鬼。此时的他显然是喝了酒，有了几分醉意，但还没全醉，哼着歌，任由不见使唤的双脚在青石古道上踉跄着。
穿过青石古道，拐进一条狭小的弄内，推开腐朽残破的院门，在落了锁的房门前站定，自袖中掏出钥匙，欲将开锁。
“百晓生，老夫在这儿恭候多时了。”一个浑厚有力却带有几分沧桑的声音至男子身后响起。
男子闻言一惊，转身望向来人。
来的不只是一个人，是三个人，一青二白犹为醒目。开口的是一个须发尽白却又看不出实际年龄的老者。而他身旁的两位则是已过而立之年的青年男子；一个黝黑粗莽,一个温文而雅。
“你们是谁？找我有何事？”青衣男子打着酒隔问道：“还有，你们又是如何得知我的名号？”
“我们是谁，这不重要。重要的是我们这次来是想向你打听一个人。”老者道。
“谁？”
“沈如风。”
“沈如风？不知道。不过，你可以去找包打听。顺便告诉你们，老子在十年前早就洗手不干了。所以帮不了你们。”百晓生哂然一笑，不与理会的径自转身开锁。
突然，一股强悍的力道至后袭来；百晓生猝不急防，被猛地摔出数丈远。
“啊！他奶奶……”百晓生吃痛，正欲开口大骂，却又被一道蛮力拽起，接着一张带有杀气的牛铃大眼的狰狞面孔出现在眼前。拽起他的正是那黝黑的粗野汉子。
百晓生一惊，酒也醒了。再看了看周遭见形势不妙，忙挤了挤脸，似笑似哭地嗫嚅道：“有话好说。”
“我就知道你不是条汉子！”老者踱步到百晓生面前笑道。
“我们不就是要找沈如风吗？”百晓生望向老者道。黝黑男子则早已双手环胸立于一旁。
“对。”
“那你们为何不去芜湖找包打听？现在只要是江湖上的传闻消息，他比谁都清楚。”
“废话，要是包打听能打听到沈如风的下落，我还用找你？况且你不是那对江湖无事不通、无事不晓的百晓生吗？”
“哎哟，我的妈呀！那我就更不知道了。我不是跟你说了吗，我早在十年前就不干了。况且沈如风那小子二十多年前就像空气一样在江湖上蒸发了。事隔这么多年，是死是活都没人晓得。现在你叫我找？怎么找？上哪找？”老者的这句话若在十年前说，他倒是很乐意听的。但是，今天这话听在耳里却无比刺耳。抱怨也随之而出。
“嗯……”老者闻言面有不悦，语气也随之加重道：“闻你言下之意，是不找了？”
“哎呀！不……不是的。我找，找……”老者话音刚落，黑汉子就撺到面前，一只手扣住其肩头，瞬间如撕的痛感如电流般袭向全身。百晓生吃痛，不由衰嗥。他，百晓生虽习过武，不过只是个三脚猫，对付平常的土匪、悍贼是措措有余，但一对上高手则只能束手就擒、就以待毙；眼前的黑汉子，不屑得说，单从他的扣肩力道就能看出其内力的深厚。
“呵呵，弄疼了吧？”老者扬手摒退黑汉子，望向百晓生笑道：“抱歉，实在抱歉。方才属下曲解我意，勿伤了您，还望包涵。”
“不是说有话好说吗？”
“是的。我们现在好说。”
“说真的，我现在是不知道沈如风的下落。一个失踪二十多年的人，寻找起来犹如大海捞针。”
“是吗？他是为何失踪的？”
“不知道，我想大概是因为他婆娘的死吧。”
“你是说何雪莲？”
“好像是叫这个名字。”
“那好，我给你一个月的时间。一个月后给我答覆。”老者沉思片刻道。
“什么？——那好吧，只要他还活着，我都会想办法找到他。不过……如果我帮你找到了沈如风，我有什么好处？你知道我百晓生从不做陪本的买卖。十年前如此，今天亦如此。”也许是出于本能，或者还是有意。百晓生下意识地将老者上下迅速打量了一遍道。老者身着一件白色锦衣，样子像一个普通的富户。但腰间的玉饰却暴露了其身价。那是一块透白却能在阳光能散发绿光的水玉；一块正宗的蓝田水玉。他是识货的人，自然知道其价值。而且他也知道这老头是买得起的何只是这块水玉，就是买下整块蓝田，他也不会皱一下眉。其实从第一眼开始他就认出了老者是谁，只是不道破罢了。在江湖上能像他这样武功不怎样，却能混得风声水响的人，更是知道轻重的。
“呵呵。”老者闻言颔首轻笑：“放心，事成之后，我自然不会亏待你。”言罢，一扬手，另一个样似斯文的白衣男子便从怀中掏出一张银票递与百晓生。“这是五万两银票，你随时可以到金陵的万盛钱庄去兑现。当然事成之后还有五万两。”
“好，爽快。我说过，只要他沈如风还活着，我都找到他。”敢情，只要他一出马，没有办不了的事，更没有找不到的人。就算歇手了十年又如何。
“好，很好。一个月后给我答覆。”老者点头，似乎较为满意。
“我会在太白楼等你。”言罢之后也不说什么就转身离去。另二人则随后而趋。
过了许久，百晓生确定三人已走远后，抚着无比疼痛的肩头开始破口大骂：“我呸，什么东西。你真以为我不知道你是谁——潘贼。要找沈如风？哼！简直是找死。看来三十年前沈如风真该把你打死。今天我给你阳光道，你不走非要走独木桥——好，这是你自找的。怪不得别人了……”最后下意识地看了看手中银票：“要不是看在银子的份上，我懒得理你。”人生在世，不就是为了挣钱吗？
此时，朝阳破出云层，照得世界好不亮堂。百晓生抬头望天，天上依旧浮云涌动。
“沈如风呀，沈如风你究竟在何方？鞳子找你来了，你知道吗……”
二
这是一个古战场，离金陵、滁州、芜湖、马鞍山、和州都很近。有很多人知道这里，但却很少人愿意来这里。这里是古战场，所以关于战争的传说也有很多很多。有传说，吴越之战时，夫差在这里战胜过勾践；有传说，项羽垓下突围后曾经过这里，因为往东北不到二十里便是乌江；更有传说，陈后主的二弟陈叔陵就死在这里（当然，是与自己哥哥争夺皇位时，被同样怀有野心的四弟陈叔坚杀死）……
所以每到夜间都会无数冤灵聚此哭泣，有时还会看到一个身着皇袍的人在游走哭泣……其实，这也只是传说，不过总能让人信以为真，谁叫这里是古战场呢。
总之，传说很多很多，都针对着这里，而这里的传说大多关于战争的，有战争的自然应有灵异与恐怖的了。
天知道是从何年开始的，它就成了一个战场。
古战场的周围本是没人居住的，但是二十年淮河的一场水患却使得不少人迁移于此，当然他们都是些逃难的难民。
自古淮何多水患，十年洪涝，九年荒。这也许就是千百年长江边沿人民的命运。
从古战场向东南步行约半个时辰有条河，是长江的一条支河，名滁河。沿河向东行二日便可到滁州。渡河向北行二日便可到金陵。向南行二日可到和州，行三日可到芜湖，呵呵，这里的地形可说是四通八达了。据说之前这曾是一片荒地也是古战场的一部分，这河是二十多年前水患形成的。
在滁河边上有一户人家，也仅此一户。大抵也是二十年前随难民迁移而来的。
主人是一个五十开外的中年人和他的三个“孩子”。说是“孩子”，这三个孩子是他既父既母一手带大的。说不是“孩子”呢，因为三个孩子都管他叫师傅而不是叫爹。当然，自古以来就是一个师傅半个爹；在江湖上师傅与爹其实是没什么多大的区别的。
难道，他是江湖中人？谁知道呢，也许只是落泊的江湖浪客吧，要不然又怎会跟随难民迁移于此呢？
主人的大孩子和二孩子年龄似乎相仿，都极年轻，怎么看都不到二十，唯有最小的年龄小了点，大抵只有的**岁光景。
主人的屋子虽占地不大，但青瓦泥墙，周围也围有篱笆，样子还不算难堪。屋前种有几株杨树；此时杨树都已经抽芽了。
这日如常往一般，天未亮，三个孩子就已在院中练武了。
大的两个孩子似乎挺有本事，一个舞刀，一个弄剑，可惜刀和剑都是木头做的。但见两人挥洒间生灵活动，进退自如，虎虎生威，虽不是真刀实剑，倒也煞有介事。最小的似乎差了点，只懂得跳上蹿下、忽左忽右地往杨树上掷木签子。
弄剑的是老大，舞刀的是老二。
瞧！！老大剑法非同寻常，挥洒自如，形若流云，刚柔相接，剑气如霜，且融其自然，人剑合一。老二刀法也不落，浑然大气，锐不可挡，啄光扼影，势如破风，且身心沉稳，物我两忘。两人均身法灵敏，有如雀燕。
若有一天，两人得出江湖，必将名动一方。如果再加一件趁手的兵器，自是如虎添翼了。
曦和驾六龙携天子自东而出，顷刻间，万里山河落霞生辉。
不觉，天已大亮。
“好了，今天就练到这里。各自收拾收拾，准备开饭。”不知何时，一名五十开外，身着青灰麻布长衫，以葛巾束发，作山夫扮相的男子就立于屋前杨树下。但细看此人，面容清瘦，须长于胸，长眉秀目，此时又面带笑意，模样煞是和霭可亲。
此人就是这户人家的主人，三个孩子的师傅——沈如风。
话音方落，只听得“嘣”地一声，一柄木刀在墙上狠狠地撞了一下便掉落在地上——老二丢刀比挥刀还快。
“漠儿，把刀捡起来。放到你平日放刀的地方去。”沈如风叫住丢了刀就要跑的老二。
练刀之人居然丢刀！！！怪哉。
“师傅我快饿死了”沈漠冲着师傅嘻皮笑脸道。
“这点时间饿不死你。”显然老二的嘻皮嘴脸对自己的师傅没用。
沈漠闻言，“哦”地应了一声，但还未动脸上的笑容又展开了。“谢谢大哥。”话音刚出人就踩着声音跑了。
有人已经先一步替他捡了刀。
望着老二闪进屋中的身影，沈如风无奈地摇了摇头。继而看向另一个一样嘻皮笑脸的年青人：“笑儿，你这样只能惯坏你二弟的。”
面对师傅的指则，沈笑没有什么言语，只是笑着。没办法，谁让他平日与二弟感情最深呢？
三
“师傅，我想吃肉。”吃着饭，沈漠突然间冒了这么一句。
闻言，沈如风先是一怔，抬头瞅了眼老二，又低头望着桌上的饭菜眯起了眼。
一旁，沈笑瞥见师傅的神色，以为不妙，忙偷偷地掐了二弟一下。
沈漠吃痛，不由斜瞪了大哥一眼。不知道昨晚是谁一直在房里抱怨，抱怨自己很久没吃肉了。
“师傅，我也想吃。”三兄弟中，年龄最小的小刀也跟着起哄。
“馋猫”沈笑笑骂。
“大哥真是矫情。不是吗，小刀。”沈漠一边叽讽大哥，一边笑盈盈地看着小弟。继而，兀自从桌上夹起一尾白刀放入小刀碗中：“来，小刀，二哥最疼你了，这是二哥昨天在河里捉的。”
“呵呵，三只小猫。”核心人物终于发话了，且脸上的笑意很深。“其实，师傅也想。这人吗，怎能三月不食肉味呢？”
瞬间一片欢呼。
“快点吃，吃完了跟我进城。”沈如风板起脸厉声道。这群孩子再不管的话，要**了。
“粗麻、细线、勒针儿，木偶、面具、泥人儿，干果、瓜子、花生米……”此时这声音如天音，从外头传来，中间还夹杂着波浪鼓的“卟通，卟通”声。
“卟”小刀丢下碗筷，噔，噔，噔地跑了出去。
“小弟跑出去了。准是为瓜子，玩具儿。我出去看看。”沈漠笑道。不过鲜少有货郎到这来，今天难得来了一个，他怎能放过。
“师傅，不如让我出去看看。”沈笑很是聪明笑道。显然要跟老二抢。
“不用了，我自己出去看看。”从小就是他一手带大的，他岂不知道两个徒弟心理想些什么。
看着师傅出了门，沈漠就冲着大哥耸了耸肩，扮起鬼脸，接着是一记重拳落在了脸上。就这样两兄弟在饭桌前打了起来。
货郎是一个极瘦的中年男子，宽大的青色长衫穿在他身上仿佛是用木架支起般。
沈如风出来时，小刀已经拿起了一只木偶兀自玩了起来。
“主人家要买点什么吗？”货郎双眼一瞬也不瞬地望着沈如风像捉住了什么似地道。
“嗯。”沈如风看了眼货郎的担架，觉得自己没什么可买的。
“多少买点吧，我已经走了一天的路了。”
“你从哪里来？”抬头瞧了眼对方，那是一张瘦得颧骨分明的脸，带有几分精明，又带有几分江湖气。
“我从和州来。”
“哦。给我来两斤干果吧。孩子手上的木偶我也要了。”虽然自己是没什么好买的，但孩子儿们是要些零嘴的。
“想往哪里去。”
“想去滁州。”货郎慢腾腾地装着干果，漫不经心地回答。似乎有心事。
“老兄，你以前是做什么的?我看你干这行应该不久。”这个货郎瘦归瘦，但怎么看都不像经年在外挡担漂泊的人。
“主人家真有眼力。”货郎闻言先是一怔，然后笑道。“不瞒你说，我本是读书人，曾经醉心于功名。但是，却与功名无缘，几番周折落得终不得志。不巧，这屋漏偏逢连夜雨，不想家道败落。为维持生计不得不做此行当。”
沈如风默然。
是吗？这人身上除了那几分精明与江湖气外，倒没有半点书生气。不过他说话的语气倒还是有那么点书生气味的。也许是人不可貌相吧。
“一共是二两七文。”须臾，货郎将装好称完的干果递与沈如风道。
付完帐，沈如风蹲下身怜爱地抚了抚小刀的小脑袋，笑盈盈地柔声道：“好了，小刀我们该进屋了，呆会师傅还要带你们进城去。”
闻言，小刀只是点了点头，没有说话。这孩子生来就不爱说话。
一手拿着包好的干果，一手牵着小刀，沈如风缓缓地走进屋内。殊不知，那货郎并没有马上就走，而是挑着担在周围转了一圈，最后在不远处的一株杨树上刻了个记号。
四
这天，天不是很好，阴沉沉地下着点蒙蒙小雨，阴凉的气氛甚浓。
因为下雨关系，三兄弟并没有往外跑，而是静静地呆在屋里读书习字。师傅也则在自己的房中打坐。
“君夫子曰：俭以修身，静以养德。……”沈漠懒洋洋地背着戒子令，眼睛不时地瞟向窗外。这该死的鬼天气，坏了他的兴致。
“叩，叩……”这时传来了搞门声。
会是谁呢？沈笑看着沈漠，沈漠也看着沈笑。这里穷乡僻壤，因为曾是古战场，现在又连接古战场，除了偶而有货郎、樵夫路过外，可以说是无人到访。
“我去看看。”沈笑说着起身去开门。
开了门，眼前的情景使沈笑不由地愣住。
眼前是一支浩瀚的队伍，且个个劲装，一看便知是群练家子。领首是一位三十开外，样貌斯文，气质儒雅的白衣男子。
“你们是谁？”沈笑愣愣地问。
“在下秦毅夫，求见沈如风，沈大侠。”来人道。
“你们找沈如风何事？”
“我家主人有请。”
“你家主人是谁？”
“待我见过沈大侠，你自会知晓。”
“呵呵，真不好意思，沈如风他一大早就出门去了。”沈笑回过神，打着哈哈撒谎道。不知他心里在想些什么。
“出去了，去哪？”
“呵呵，这我就不知道了。”
“何时可回。”
“这可不好说，我师傅这人没准性。时常外出短则三五日，长则四五月方回。”
“哦，既然如此，秦某改日再来拜访。”
完转身挥手，率领一干手下离去。
目送队伍离去，沈笑心中疑惑如云：他们是谁，寻师傅又有何事。师傅久居于此，多年来无人过问，今日竟有人拜访，并且来头不小……
但未细想，缓缓地关上门朝师傅的房间走去。
七日后，秦毅夫再次到访。
这次他依旧带着一干手下，不过不同的是，他身旁多了一个人。
一个也是三十开外，高大黝黑，样貌粗莽的青衣男子。
这日，天气甚好，万里无云，一碧如洗。是个难得一见的好天气。
众人来到院中，见柴门半掩，推门入，物品依旧倒是无人。
“我想他们只是刚好出去了。我们不防等等。”秦毅夫道。
俄顷，自远处传来嘻笑声。两个蓬头少年踏声而来。
“莫非他们就是沈如风的徒弟？”黝黑男子问秦毅夫道，语气神情均带有几傲气。
“我想都是，左边的那个眉清目秀，样貌俊逸的那个我认得。”秦毅夫指向沈笑道。
黝黑男子开始细量两少年。
左边那少年虽蓬头麻衫，但样貌俊逸，神采飞扬，颇使人有惊艳之感。右边的那个少年也不同寻常，五官标致，风度不凡，只是那满脸的疙瘩有点使人难以恭唯。
“这回我们是不能空手而归。否则，你我都难以向堂主交待。”黝黑男子道。
“万城兄所言甚是。”
正当二人对话的时同，两兄弟也发现了他们。
“他们是谁？”沈漠问沈笑。
“就是上次来找师傅的。”沈笑道。
“哦，他们来找师傅做什么？”
“不知道，也许是好事吧。他们说是请师傅。”
“请？请的话有必要带那么多人吗？”
“不知道，也许是坏事吧。”
“怎么办，这回师傅进城去买米了，真的不在。”
“不知道，先看看再说。”
“你怎么老是不知道？”
“不知道就是不知道。”
“……”
不多时，二人已到家门前。
“在下秦毅夫在此恭候多时了。”秦毅夫笑脸相迎道。
“唉！你不是上次来的那位秦毅夫？”沈笑佯谅道。
“正是。你身边的这位少侠想必也是沈大侠的弟子吧？”秦毅夫拿眼瞟向沈漠道。
“对呀，他是我二师弟。”沈笑也以笑脸面对。看向黝黑汉子道：“不知你身旁的这位又是哪位。”
“在下宋万城。乃一品堂左翼护法。”不待秦毅夫回答，黝黑男子先声道。且神态语气颇为倨傲，不比秦毅夫。
“一品堂？敢问是哪门哪派的？”一品堂？什么一品二品的堂？糟了江湖上的门派有好多是我不知道也没听说过。沈笑面上笑容谦恭，则心里却暗叫不好。
“难道令师没有告诉过你吗？我西夏一品堂威名天下，你岂可不知。”宋万城狂妄不减，语气中带有几分怒意道。好像不该有人不知道一品堂似的。
哇！好狂妄的家伙。此时，本一旁看大哥如何应付事态的沈漠不由地盯着宋万城皱了下眉。这家伙的语气神情令他好生不爽。正想上前教训此厮一番却被沈笑拦住。
“恕晚辈实属不知。我与我师傅均是山野之人，怎会知晓这些。”沈笑面上依旧带笑只是语气加重了几分。若不是沈如风平时教导有方，他早就翻脸了。其实的他的性子同沈漠一般燥。只是比沈漠强上一项，也是时常被那就是喜怒不形于色。
未料，宋万城闻言勃然动怒，意欲拔刀道：“那好，今天我就代你师傅告诉你什么是一品堂。”
“万城兄，万万不可。”一旁的秦毅夫忙拉住宋万城道。共事多年，他甚是知晓宋万城易怒的脾性。在一品堂中，其一直身居高位，可说是一人之下万人之上；且武艺在一品堂中也是数一数二无几人可敌。再者，以宋万城的身手这两个少年未必能接过一招半式。
“你……”宋万城瞪向秦毅夫。
“万城兄，你难道忘了堂主的嘱咐？”
宋万城一怔似乎想起了什么。随之，对沈笑冷哼一声，忿然扭头看向别处。
“两位少侠是外出方回，还是……”秦毅夫笑对两人转移话题道。
“正是。我们刚从后山回来。”沈笑道。
“令师呢？今日怎又不见他人？”
“我师傅他不在。”沈漠先声道。语气中颇有不满之气。同时心想：就你们这态度还想见我师傅，门都没有，别说我师傅今天真的不在，就算在，我也不让你们见。显然方才的那番情景使他颇为不满。
“对。”沈笑接口道：“这几日我师傅尚未归来过。”既然上次说了谎，这次就要圆谎。况且上次他也是按师傅平日之意行事，算不得说谎。
“当真？”秦毅夫将面一沉，有狐疑之色。自上次听信了这小毛孩的空口之言后，他可受尽了宋万城的讥讽。这次他自然不会再轻信这小毛孩的一面之词。
“怎么，不信？”见秦毅夫面露狐疑，沈笑不禁道。
“不信。”秦毅夫截然道。
“你是怀疑我在说谎？”
“正是。”
“为何？”
“借上回之例。”
“此话怎讲？”
“上回你不是也说你师傅外出，但后来据我属下探知令师并未出门。”
“你有派人监视我们？”沈笑有几分谅然。
“是又如何。”
“真不曾想到！！”沈笑此时面露鄙夷道。真不曾想到此人样貌斯文，形似光明磊落，行为却是如此下作。
“不曾想到！”秦毅夫冷然一笑：“我更不曾想到你小小年纪便有欺人之术！想来，果然是后生可畏！！”
“你……”沈笑一时气结，不知说何是好。继而又有几分无奈地点点头，道：“既然如此，我也无话可说。不过我实话告诉你，今天我师傅确实不在。不信你们可以慢慢等。”的确，是自己说谎在先。
言罢，拉着沈漠绕开众人欲往屋中去。不料，未行几步却被宋万城横拦住。
“你想干什么？？”沈笑和沈漠异口同声道。
“不用怕，我们不会拿你们怎样。”秦毅夫踱步到宋万城身边，面向两人幽然道：“我们只是奉我们堂主之命请你师傅前往一叙罢了。”
“今天吗？”沈笑问。
“正是。”
“我方才已经说过，我师傅今天不在。”沈漠道。
“去哪了？”
“不知道。”沈笑道，他现在有火了。
“什么时候回来？”
“反正今天不会回来。”沈漠道。
“有点意思。毅夫看来你今天又碰壁了。”宋万城看向秦毅夫道，眼中笑肆之意甚浓。
“……很好。”经宋万城一激，秦毅夫显然有几分气急败坏。遂道：“既然这般也无防。那就有劳两位代尊师跟我们走一趟。”
“凭何听你的。”两兄弟再次异口同声道。
“这恐怕就由不得你们了。”言闭，一扬手，一干手下便蜂拥而上，将两兄弟团团围住。
两兄弟不由怔然。“你们……”
“不用怕，我说过我们不会拿你们怎样。”秦毅夫笑道。双眼不由地看了一眼宋万城，这一眼意味深长。
而宋万城则不以为然。
一气之下加重语气道：“带走。”
忽然，沈漠怒喝一声，一个鲤鱼打挺将两名制压他的手下翻倒在地。继而场面混乱了起来。
“该死。”秦毅夫见此情景不由低咒了声。但欲上前制此时反被宋万城拦住。
“时听堂主赞誉沈如风武功如何了得，但却不曾亲眼见识过。今日有幸会得他的两位的高徒，难道，秦兄不想见识一下沈如风的真传么？”
秦毅夫无言，也静在一旁观战。的确，他很早以前就想见实一下沈如风的武功。这个竟在三十年前打败堂主，使得其退却中原三十年的沈如风到底是怎样的一个人物？这也一直是他心中的一个谜。据说打败堂主的那年，他才个二十多岁小伙子，这也才是真正使他难以相信的。
这两次，他显然有些败兴。不过，现在这两个小毛孩子的身上也许真如宋万城所言，有沈如风的真传。他试目以待。
五
这一架打得很疲。两个赤手空拳的人对付一群手持器械本就不是一件简单的事，一般的壮年都吃不消，更何况还是两个刚刚成年的小毛孩儿。而现在他们所对的又是一群并非普通，而是经过特疏训练过的武士。所以这一架打得很疲。
疲归疲，但还是得打。而且还要快且狠地打。不能有丝毫的疏忽。不然的话，就等着报废了。
不知打了多久，确实已经很久了。这一架终于打完了。
两兄弟赢了！！！这似乎有点不可思意，但的确是赢了。而且，另外两人也观得真真切切，没有任何弄虚的地方，结果是真的。
现在除了筋疲力尽、身上挂彩的两兄弟外加观战的两人外，其余的人都倒在了地上，且丢刀弃剑，想必一时半会是爬不起来的。
“好，很好，非常好。”宋万城突然大笑。道：“真不愧是沈如风的弟子。我精心调教的这精绝十八士已不知令多少武林人士闻风丧胆，且葬命黄泉。不想今日却生生地让你们给毁了。”忽而又问秦毅夫道：“毅夫如何，看出端倪了么？”
“看是看出了一些。”秦毅夫缓捋青髯，面有所思道：“他们出拳出掌快、精、准、狠且运用得当，收缩自如，可同蜀中唐门的毒煞掌，少林的十八罗汉拳、大力金刚掌相对比。难道，沈如风的拳掌修为及造旨达到了超凡入圣，天人合一的境地？”
“我看有可能。曾听堂主说，沈如风是个全才，刀枪棍剑拳掌……十八般武艺样样皆精，无人能敌。”宋万城道。
“世间竟有这般人？”秦毅夫颇为不解道。
“当然，我想他根本就不是人生的。”
“我们几时来的？”过了一会儿，秦毅夫抬头望天问道。这时太阳已经快偏西了。
“我们是午时到的。”
“现在大概快申时了吧。”
“的确，看来今天沈如风真的不会回来了。”宋万城道，语气带有几分失意。
“看来堂主那边是不好交差了。”秦毅夫道。语气中也带着几分惆怅。
蓦地，宋万城的目光又落在了两个疲惫的少年身上，邪猊地笑了笑对秦毅夫道：“毅夫，你说现在我们两个人只要其中一个过去，摆平那两小子，可说轻而易举吧。”
“依万城兄之意？”
“请不到沈如风，反正回去都要挨训，不如带两个小的，回去也许还好说话。说不定还能请君入甍呢。”
两人相视而笑。
六
翌日，朝阳明媚，大地生辉，苍天如洗，万里无云。又是一个难得一见的好天气。
沈如风扛着一袋米像踩着风般在前面奔走着。小刀在后面紧随着。
他走地很急，心里有一种不安的预感，一种出了什么事的预感。虽然这预感不是很强烈，只是微妙的。
这些年来，他全部的精力可说都放在了这三个孩子的身上，他爱他们，爱得甚至超过了爱自己，就象当年爱何雪莲般。所以，他不想让这三个孩子的其中一个受到任何伤害或发生什么事。他不允许。
记得那一年，何雪莲已逝了两年。那两年间他身心受创，情绪低消，荒废颓糜，曾有几度想随何雪莲而去，但不知为何又活了过来。直到那一年，长江水患，沿途两岸十万黎民饱受罹难。然而，那些黒心的官吏却不顾罹民疾苦，为已私欲，中饱私襄，谎报灾情，私吞粮款；上至两江总督，下至地方小吏无不相连相依。
那一年，就在那一年，他杀了两江总督、淮南巡抚，并将他们的首级丢弃于滔滔长江。那就是当年震惊朝野的无头总督、巡抚案。
也是从那时起，他开始逃亡。的确,他是有绝顶的武功，但是乱棍能打死老师傅，武功再高，也敌不过朝廷的千军万马。后来他化了妆，仿佛从人间消失般，混进了难民中——没有人能怀疑一个面黄饥瘦，衣不蔽体的灾民会是一个绝顶的武林高手。
那一年，受灾的人死的都多，所到之处无不是饿殍满地，哀鸿遍野的景象。饥饿、寒冷、疾病、恐惧、强盗、官兵、死亡无不困扰着那些早已无家可归，又已妻离子丧灾民们。而这些都是他混在灾民中目有所瞩，身有所受的。
后来，他所在的队伍被迫北迁。于是就来到了这个众不管的地方——这个自古以来就战事连连的地方；谁都知道这里不是个久呆的地方，但是却再也没有一个地方能像这里一样能让人活得自在，活得安心，活得潇洒的。所以他们在这里呆了下来。而他也离开了人群，在那新形成的滁河边独自搭起一座房子。
一个人，一间房，一条河绝世独立。本想一个人在这少人过经、无人问道的地方孤独、寂廖地度过自己剩余人生。然而，有那么一天，一个被遗弃在河滩上的孩子改变了他的人生。使他又重新知晓了做人的本义与乐趣。而这个孩子就是沈笑。
他记得那是一个阳光极为明亮的早晨；一个能在人记忆中扎下根的早晨。他一个人缓缓来到了那个孩子的身边——是孩子的哭声为他引的路。
那个一个漂亮得那人无法想象的孩子，浑身上下仿佛透着一层淡淡地灵光，让人不敢直视。这是谁的孩子？是谁会这般狠心，又忍心将这这么漂亮的一个孩子丢弃在河滩上，且只用一些茅草为他铺底。他不知道，更没有人能告诉他。他耳边响的也只有滔滔水声、水上的风声、林中的虫鸟鸣啼声……最后是孩子的哭泣声。
孩子身上除了一件青布小衫外，别无他物，陡然的在阳光下挣扎啼哭。但就在这孩子见到他的那一刻，啼哭声止了，取而待之的是一个比清泉更明澈、比朝阳更为灿烂的笑容。也许是出于本能，他伸手轻轻地抱起了那个孩子。这个孩子的笑容也瞬间感染了他。
‘笑’就成了当时他头脑中的唯一一个字；后来这个孩子的名字也只有一个‘笑’。
一个大男人带养一个孩子本就不是一件易事，更别说是一个刚出生不久的孩子。
那段时间是他一生最累的，也是最快乐的一段时间。
沈漠出现在他生命里的时候，是一个极冷的冬天。那年沈笑也刚学会走路。那天的夜里刚下过一场极大的雪，白皑皑的雪，封锁了所有道路；四野是一片雪海。
虽然，不是每一个冬天都是寒冷，但是那个冬天却特别寒冷。
那天他推开了积有雪霄的门，如常往般走进柴房想取点柴薪取暖。可方才踏进柴房他就怔住了。一个人绻缩在柴房的角落，怀里还裹抱着一个人，一个孩子，一个看来也刚刚才学会走路的孩子。孩子正用着一双呆滞而漠然眼睛看着他。这本是一双明澈清亮的眼睛，而此时却空空然没有任何生气。
他记得，当时他走过去，只轻轻地推了下那人，那人就无声地倒下了。那是一个很老的女人，苍苍的白发已经写出了她的年龄。可是那时她已经死了；是被冻死的，冻死之前，她好像还受了很重的伤。
这孩子穿着很漂亮，锦衣玉带的不象是平常人家的孩子。孩子玉雕般面上只有一个表情——漠然，整个人也显得呆滞。
死去的人也一身华贵，像是个很有身份的人；那张庄严而高贵的脸，一看便知是过惯了使奴驭婢生活的人。可是现在她已经死了。死者面上的表情很复杂，写着悲伤、绝望、悔恨、不甘……
他从死人身上抱起了这个孩子。孩子浑身冰冷，显然已经冻坏了。
他不知道这是谁家的孩子，死的女人又是谁，而他们的身上也没有任何特殊的标帜来证明他们的身份，所以这孩子的身世也成了一个谜。
时间过得很快，两个孩子也在他的精心培育下一点一点的长大。
在两个孩子十岁那年的秋天，他们失踪了一天一夜，直到第二天下午才回来，还带回了一个孩子，一个只是襁褓中的婴儿。
那天，他并没有责骂他们，他们却在他身旁不停地抹着眼泪。
他们说他们知道他为他们担心、焦虑了一天一夜，但他们却差一点就回不来见到他了。
他们说那婴儿的父母都被匪军杀死了，成了一孤儿。
他们说那一天，他们不远处的村庄玩耍。突然闯进一群官兵，抢的抢，杀的杀，顿时，到处都是一片恐怖血腥的场面。他们害怕极了，却又找不到任何可以躲避的地方。正在这时，一对好心的夫妇将他们藏进了自家的灶膛里，被藏的还有他们刚出生不久的孩子。就是他们带回的那个婴儿。他们逃过了一却而婴儿的父母却被无情地杀死了。
那一刻，他紧紧地抱住两个孩子，他的心绞痛着，孩子们所说的如躬身所厉般。那一刻，他的心空落落，是从来没有的空虚感，他真害怕会随时突然失去这两个孩子。那一刻，他下定了决心，他不仅要教好他们武功，还要将毕身绝学传授给他们，他要他们不仅要学习保护自己，还要学会保护更多的人，更多无辜的人。
当他们赶到家的时候，已经是晌午时分了。
周遭是一片狼藉的景象，打斗的痕迹犹为显目。推门入，更是人去屋空。
沈如风脑中一片空白，蓦然想起了七日前的那群不速之客。
“师傅，你看。”小刀突然叫了起来，从桌上拿起一件东西。
这是一块玄木令牌，上面刻有一只嗥月苍狼，其雕工栩栩如生，仿佛能跃然而出。
沈如风为之一怔，瞬间像想起了什么。
蓦地，只见他长身一跃，如风般奔了出去。
当小刀紧追出去时，早就没了踪影。
那令牌正是西夏一品堂的标帜之物——狼王令。