第1卷 火
25、火
一天夜里，吴城的筷子巷突然起火了。几十间老屋烧得一片通红。
等到附过的街坊邻居提着水桶、脸盆赶来时，火已经上了房。那一间间的陈年老屋，就像六月里的雪一样，顷刻之间就融化倒塌了，倒在地上烧得呼呼啦啦。
几丈高的火头，映红了半边天，吓得那棵古樟上的鸟鹊也四处逃散，扑愣愣地飞向苍茫的夜空。赶来救火的人都不敢近前了，只是远远地看着，在议论着这火是怎么烧起来的。
最后大家都得出了一个结论——是那个潘半仙自己失的火。
这个结论是合情合理的。
潘遇求八十来岁，已是风烛残年，还一个人孤苦零仃地住在这里。身体又日见衰老，时常生病。近年来，再也没有上街摆卦摊了，总是一个人呆在这幢老屋时，坐在那里发呆。
虽然女儿女婿已是吴城首富，他完全可以住到长春客栈去享福了。三先生和三师母也多次劝他住到一块去，说是有个三病四痛的也好照顾。但是，潘遇求就是不挪窝。他每一次都说：你们也不要再劝了，我宁愿死在这间破屋里，也不去你们那里享什么荣华富贵。那种钱是你们用的，我可用不得，我是一个读过圣贤书的人。“不使人间冤枉钱”，这是古人说的。
三先生和三师母也拿他没有办法，但又不忍心看着他一个人在这里受苦。后来，他们便派了一个女下人过来照料他的饮食起居，帮他洗洗浆浆，扫扫屋子做做伴。潘遇求也不好再推三阻四的，就把这个女人留了下来。从此，一切家务就由那个女人动手，自己则一天到晚半坐半躺在那把竹椅子里，把自己这几十年漫长的光景慢慢地回忆了一遍。他就像在读一本发黄的书一样，在脑海里一页一页地翻过，并且一页又一页地写上朱批眉注。
慢慢地，潘遇求终于“读”出了一种结论——女儿和那个三老先生都不是善良之辈，自己也不是个好人，整个一助纣为虐的帮凶。常言道“善有善报，恶有恶报。不是不报，时辰未到。时辰一到，马上就报”。看来他们都不会有善终，都不会有什么好结果的。
前些年，当他得知那一对忠厚老实、勤劳善良的周老板夫妇竟然是那样突然地双双身亡，潘遇求就觉得这里面一定有名堂。他更相信自己的结论是不会错的。当时，他就在自己责备自己，不应该帮三先生出那个主意，让周老板引狼入室。那是自己做的又一件恶事啊！当天，潘遇求就打发那个烧饭的女人，去长春客栈把女儿叫到筷子巷来了。一进门他就对他的三师母说：
“这吴城的事，能瞒得过天下人，但却瞒不过我。周老板夫妇是怎么死的？你不要以为我不知道，其实我是很清楚的。你们为什么要这么做呢？难道你们就不觉得这是在造孽吗？常言道，人眼不见天眼见。你们这样做，迟早是要遭报应的。留下那两个老人有什么不好？就是养老送终也是你们的缘分……”
三师母被训斥得一脸的羞赧，悻悻而去。后来丧事办得那么隆重，不能不说和潘遇求的这一顿训斥没有关系。
后来，那年端午节小少爷刘大河失踪了，潘遇求更是坐立不安。他知道仇家已经找上门来了。如今，胡子挑已经是声震鄱湖九百里的“金钩大王”，是决不会饶过他们的。是福不是祸，是祸躲不过。他们已经是大错铸成，就是神仙也救不了他们。
这时，潘遇求才知道，自己当年一片苦心，尽管是成全了女儿，到底还是害了女儿，也害了那个三先生。由此看来，造孽作恶的固然是他们，但自己也脱不了干系。前因后果，罪责难逃。他似乎已经看到冥冥之中有一张网，正在向女儿和女婿、向长春客栈撒下来。“天网恢恢，疏而不漏”，书上说的不会有错。此时，他又想到了那个冤死的孟老板，想到自己和他往日的交情；还想到那个跟自己读书习字的胡子挑，便渐渐觉得自己也不是人，不是一个真正的读书人。每当想到这些往事，潘遇求就仿佛看到旗杆上那颗久久不烂的人头，那双死而不瞑的怒目。后来，他常常为此耿耿于怀，彻夜不眠。
等到张蛮子失踪之后，潘遇求就知道长春客栈大限已到，离大祸将至的日子不远了。这种祸患不仅仅是落到三先生和三师母头上，也会很快殃及自身。张蛮子那个人尽管表面愚钝，但还是一个很有心计的人。他对这件事情的前因后果，对许许多多的细枝末节和内情，他是完全清楚的。要是他一旦落在胡子挑的手中，肯定会将一切内幕都会和盘托出。到那时候，胡子挑肯定是不会放过自己的。到时候，胡子挑的那个把兄弟老三，也肯定不会忘记案发后的当天早上，他慌慌张张地跑来求自己的情景……
思来想去，潘遇求觉得自己同样是一个有罪之人。古人说“聪明反被聪明误”——自己的这种“聪明”的确是误了自己，也误了自己的女儿。自己现在已经是风烛残年之躯，如果到头来还要做个刀头之鬼，实在是愧对列祖列宗啊！尽管当年的赣茂粮行一夜之间烟消云散，也没有受过那样的奇耻大辱。与其等到胡子挑他们寻上门来，倒不如自己先走一步为妙。到时候双眼一闭，双脚一伸，也就一了百了。潘遇求经过一番深思熟虑之后，就作出了一个大胆的决断——他决定以死而谢世人，以死而警世人。
失火的几天以前，潘遇求做了一件他一生当中最后应该做的一件事。那一天，他打发那个烧饭的女人去了一趟长春客栈，让她把自己那把用了差不多整整一生的锡酒壶拿去了，要她把那把锡酒壶亲手交给自己的女婿三先生。
三先生拿到那把酒壶之后，觉得甚是奇怪，就到后院找到三师母。他们打开酒壶一看，里面没有装酒，也不是藏了什么金银古董，而是一张白纸，上面用端端正正的楷体抄了一首古诗：
一封朝奏九重天，夕贬潮阳路八千。
本为对明除弊政，肯将衰朽惜残年。
云横秦岭家何在？雪拥蓝关马不前。
知汝远来应有意，好收吾骨瘴江边。
纸上除了这首诗以外，没有一个多余的字。三先生把这张纸拿工手上，看了半天。
“这是什么意思？”三先生不解地问三师母，“这是他写的诗么？他要送这首诗给我干什么？还有这把酒壶？”
三师母也摇了摇头。对这首诗，她也只能是一知半解。她当然也不知道这首诗是不是自己的老子写的。两个人把这首无头无脑的诗翻来覆去地琢磨了半天，都没有得出个结果来，更不能理解潘遇求的用意。不过，这时他们却都有一种共同的预感，知道潘遇求肯定不久于人世了，可能这首诗就是他想要说的话。
三师母又把那个送酒壶来的女人找来，问了一些父亲近来的食宿起居情况。那个女人说，她并没有发现潘老太爷有什么不同的地方，同往日并无两样。
三师母说：“那你就回去吧，尽心照料就是，我会给你好处的。”
那个女人作了个揖就回筷子巷去了。
虽然听到那个女人是那样说，三师母还是放心不下。她觉得父亲写这么一首诗，总有他的用意。她便对三先生说：“这种事也不好找外人，不如问问女儿素娇吧！她整天的除了绣几针花，就是读书吟诗，说不定她能看出个一二。”
三先生一听，也觉得还是三师母想得周到，就同三师母到屋女儿的闺房去了。
女儿刘素娇如今已是二八芳龄，“养在深闺人未识”，不觉已是亭亭玉立的大姑娘了。她生在吴城这个花团锦簇的江南都市，又长在长春客栈这个富甲吴城的温柔富贵之乡，虽算不得是大家闺秀，也算得是富家千金。
早些年前，长春客栈蒸蒸日上时，每当三师母闲来无事，就重温当年的功课，把调教女儿当作一种乐事。三师母当年身在青楼多年，而且是一代名妓，琴棋书画自然是样样精通。在这位母亲的教诲下，刘素娇也就或抚琴一曲，或填词一阕；或习女工于绣楼闺阁，或搏奕棋于假山凉亭。后来家中请了个私塾先生，她又同哥哥刘大海一道，聆听先生教诲，三更灯火五更鸡地读起书来。刘素娇虽然是个富家之女，但却天生一种勤奋的禀性，所习之技艺，所读之诗书无不精通。而且她又天生丽质，几乎是集三先生与三师母之精华于一身。因此，这时的刘素娇不仅仪态万方，而且锦囊绣口，甚得三先生夫妇疼爱。尽管家中连年来变故迭起，但三先生夫妇对女儿则是能瞒则瞒，从不让她知道半点内情，担半点忧虑。真是“不容风月透帘前”，让她一直无忧无虑地生活在深闺净土之中。这一次她们实在是没有办法，才来打扰自己的女儿。
当三先生和三师母来到女儿的房间时，只见刘素娇正在窗前，半倚半靠地躺在竹睡椅上看一本书。见父母来了，她就坐了起来。三先生走过去，拿过她手中的书翻了翻，封面上“镜花缘”三个字他还是认得的。此时，他不由得将书拿在手中，看了看女儿，真有几分羡慕她的闲适天真。想到自己像女儿这般大小的时候，已经是随着父亲在那万盛烟行的作坊里，一天到晚地拉烟刨混口饭吃。三先生不由得又朝女儿认真地看了一眼，觉得她不仅仅是长大了，而且是出落得这般楚楚动人。她不仅仅就是当年的“翠花姑娘”，而且还多了一份文雅娴静，一份天然纯真。
见父亲这样看着自己，刘素娇心中一愣，担心父亲会责怪自己看这些闲书，便很乖巧地说了一声：“爹，您坐也。
三先生笑着点了点头，就在案前的椅子上坐了下来。
三师母一见，也觉得三先生与女儿有些生疏了，便说：“素娇 ，爹来是向你请教的。你看这首诗写得好么？”
说着，便将手中的那张纸递了过去。
刘素娇接过一看，心里不由得佩服这上面的字写得工整老到。她把这首诗诵了一遍，便说：“好，这首诗写得当然好啰。”
“哟！真的？那你说说这首诗好在哪里呢？”三先生一惊。
“爹，这可是唐宋八大家之首的韩退之韩愈老先生的杰作啊，岂有不好之理！”刘素娇也直言不讳，一派天真。
“啊，怪不得你说好。既然是好，那你就把这首诗给我们讲讲，让我们也知道好在哪里。”三师母笑着对女儿说。
刘素娇一听，心想，是不是父母在考自己，还是父亲在外面应酬时遇上了难题。她便尽其所知，滔滔不绝地讲起来了。
刘素娇对韩愈的这首诗的理解自然是很透彻的。但是，她的这些理解的话对三先生来说，却是似懂非懂。不过到了最后，三先生还是明白了自己的那位老丈人把这首诗抄给自己的用意。说白了，就是他可能不想再活下去了。最后那句“好收吾骨瘴江边”大概是叫我去那鄱阳湖边捞他的尸首吧。
晚上睡在床上，三先生把自己的理解对三师母谈了。他说：“如果他老人家真要那样做，就实在是雪上加霜，有意丢我们的脸啊！”
三师母翻了个身，似乎有点不耐烦地说：“要死要活由他去吧，现在我们连自己的事都顾不过来，还能管他丢脸不丢脸！要丢就让他丢吧。”
三先生说：“话是这么说，过几天还是把他接到家里来往。要是他不肯来，就叫人硬把他抬过来。”
三师母没有再说什么。
然而，没想到几天之后，潘遇求还没有等到三先生打发人去抬他，他就一把火将自己连同那几十间老屋烧了个精光。
放火的那天夜里，潘遇求很安静地吃了晚饭。吃过晚饭后，他就拿了些钱对那烧饭的女人说：“这些钱你拿去，就此回家去吧。”
那女人觉得很奇怪，便说：“先生是不是嫌我笨，不要我烧饭了？”
潘遇求说：“不是这个意思，我明天就去长春客栈住，不用人照料了。难道你没有听见吗？”
那女人想，平日里也听到过这个风声，就认为这个老人不是骗她。不过她还是说：“既然如此，潘先生，那我还得回禀三师母再说。”
“这样也好，”潘遇求说，“你就回禀去吧，不过这钱你得收下，不要嫌少，这是我的一点意思。这几年，你也太辛苦了。”
那女人见他这么说，就把钱收下了，然后就去了长春客栈。
等那女人走了之后，潘遇求就在祖宗牌位前恭恭敬敬地点了三炷香，磕了九个头。然后就跪在那里，把那些当年熟读过的“五经四书”和《麻衣相法》、《邵子算数》等书堆在那里，一页一页的边撕边烧。他一边撕一边说：
“列祖列宗父亲母亲大人在上，请受不肖子孙潘遇求最后一拜。儿虽自幼熟读诗书，文章满腹，却时乖命蹇，落泊飘零。奈何家道中落，又谋生无术，几乎险作吴城饿殍。为谋生计，误入旁门，摆摊街头。明是欺人，实则欺已。终因机关算尽，犯下罪孽深重，反误了后人儿孙。今已至迟暮之年，不想作刀头之鬼，故焚此误我之文章，连同这破败之祖业，随你们而去。愿汝等在天之灵慈悲为怀，收留我这有罪之冤魂……”
潘遇求边烧边说，直至声泪俱下，泣不成声。最后他用手中的这些残书，点燃了神龛上的牌位及身边的桌椅，自己就一直跪在那里。熊熊的大火立刻吞噬了他，也吞噬了这片百年老屋……
等到三先生和三师母闻讯赶来时，大火已经熄灭了，眼前已是一片瓦砾之地。那棵百年古樟要也烧得枝枯叶尽，有几处还在余烟缭绕。晚风吹来，烟灰弥漫，眼前一片迷茫。
三师母也没有放声大哭，只是悲悲切切地在瓦砾场中找到了老父潘遇求的残骸灰烬，叫人用布包好，带了回去。
潘遇求自焚的消息不胫而走，当晚就传遍了吴城。许多人都知道筷子巷那个摆卦摊的老人烧死了，今后十字街头又少了许多热闹。
第二天，这个消息就传到了黑虎山。胡子挑听说后，不由得恨恨地对老二和老三两位兄弟说：
“兄弟，今后我们可没有地方圆梦了！”
老二没有做声。
只是听到老三在恨恨地说“就让他就这样走了，真是太便宜了他！那个老东西！我恨不得杀他一千刀啊！”
看来，潘遇求最后给自己算的这一卦，还是算得非常的准。
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一天夜里，吴城的筷子巷突然起火了。几十间老屋烧得一片通红。
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潘遇求八十来岁，已是风烛残年，还一个人孤苦零仃地住在这里。身体又日见衰老，时常生病。近年来，再也没有上街摆卦摊了，总是一个人呆在这幢老屋时，坐在那里发呆。
虽然女儿女婿已是吴城首富，他完全可以住到长春客栈去享福了。三先生和三师母也多次劝他住到一块去，说是有个三病四痛的也好照顾。但是，潘遇求就是不挪窝。他每一次都说：你们也不要再劝了，我宁愿死在这间破屋里，也不去你们那里享什么荣华富贵。那种钱是你们用的，我可用不得，我是一个读过圣贤书的人。“不使人间冤枉钱”，这是古人说的。
三先生和三师母也拿他没有办法，但又不忍心看着他一个人在这里受苦。后来，他们便派了一个女下人过来照料他的饮食起居，帮他洗洗浆浆，扫扫屋子做做伴。潘遇求也不好再推三阻四的，就把这个女人留了下来。从此，一切家务就由那个女人动手，自己则一天到晚半坐半躺在那把竹椅子里，把自己这几十年漫长的光景慢慢地回忆了一遍。他就像在读一本发黄的书一样，在脑海里一页一页地翻过，并且一页又一页地写上朱批眉注。
慢慢地，潘遇求终于“读”出了一种结论——女儿和那个三老先生都不是善良之辈，自己也不是个好人，整个一助纣为虐的帮凶。常言道“善有善报，恶有恶报。不是不报，时辰未到。时辰一到，马上就报”。看来他们都不会有善终，都不会有什么好结果的。
前些年，当他得知那一对忠厚老实、勤劳善良的周老板夫妇竟然是那样突然地双双身亡，潘遇求就觉得这里面一定有名堂。他更相信自己的结论是不会错的。当时，他就在自己责备自己，不应该帮三先生出那个主意，让周老板引狼入室。那是自己做的又一件恶事啊！当天，潘遇求就打发那个烧饭的女人，去长春客栈把女儿叫到筷子巷来了。一进门他就对他的三师母说：
“这吴城的事，能瞒得过天下人，但却瞒不过我。周老板夫妇是怎么死的？你不要以为我不知道，其实我是很清楚的。你们为什么要这么做呢？难道你们就不觉得这是在造孽吗？常言道，人眼不见天眼见。你们这样做，迟早是要遭报应的。留下那两个老人有什么不好？就是养老送终也是你们的缘分……”
三师母被训斥得一脸的羞赧，悻悻而去。后来丧事办得那么隆重，不能不说和潘遇求的这一顿训斥没有关系。
后来，那年端午节小少爷刘大河失踪了，潘遇求更是坐立不安。他知道仇家已经找上门来了。如今，胡子挑已经是声震鄱湖九百里的“金钩大王”，是决不会饶过他们的。是福不是祸，是祸躲不过。他们已经是大错铸成，就是神仙也救不了他们。
这时，潘遇求才知道，自己当年一片苦心，尽管是成全了女儿，到底还是害了女儿，也害了那个三先生。由此看来，造孽作恶的固然是他们，但自己也脱不了干系。前因后果，罪责难逃。他似乎已经看到冥冥之中有一张网，正在向女儿和女婿、向长春客栈撒下来。“天网恢恢，疏而不漏”，书上说的不会有错。此时，他又想到了那个冤死的孟老板，想到自己和他往日的交情；还想到那个跟自己读书习字的胡子挑，便渐渐觉得自己也不是人，不是一个真正的读书人。每当想到这些往事，潘遇求就仿佛看到旗杆上那颗久久不烂的人头，那双死而不瞑的怒目。后来，他常常为此耿耿于怀，彻夜不眠。
等到张蛮子失踪之后，潘遇求就知道长春客栈大限已到，离大祸将至的日子不远了。这种祸患不仅仅是落到三先生和三师母头上，也会很快殃及自身。张蛮子那个人尽管表面愚钝，但还是一个很有心计的人。他对这件事情的前因后果，对许许多多的细枝末节和内情，他是完全清楚的。要是他一旦落在胡子挑的手中，肯定会将一切内幕都会和盘托出。到那时候，胡子挑肯定是不会放过自己的。到时候，胡子挑的那个把兄弟老三，也肯定不会忘记案发后的当天早上，他慌慌张张地跑来求自己的情景……
思来想去，潘遇求觉得自己同样是一个有罪之人。古人说“聪明反被聪明误”——自己的这种“聪明”的确是误了自己，也误了自己的女儿。自己现在已经是风烛残年之躯，如果到头来还要做个刀头之鬼，实在是愧对列祖列宗啊！尽管当年的赣茂粮行一夜之间烟消云散，也没有受过那样的奇耻大辱。与其等到胡子挑他们寻上门来，倒不如自己先走一步为妙。到时候双眼一闭，双脚一伸，也就一了百了。潘遇求经过一番深思熟虑之后，就作出了一个大胆的决断——他决定以死而谢世人，以死而警世人。
失火的几天以前，潘遇求做了一件他一生当中最后应该做的一件事。那一天，他打发那个烧饭的女人去了一趟长春客栈，让她把自己那把用了差不多整整一生的锡酒壶拿去了，要她把那把锡酒壶亲手交给自己的女婿三先生。
三先生拿到那把酒壶之后，觉得甚是奇怪，就到后院找到三师母。他们打开酒壶一看，里面没有装酒，也不是藏了什么金银古董，而是一张白纸，上面用端端正正的楷体抄了一首古诗：
一封朝奏九重天，夕贬潮阳路八千。
本为对明除弊政，肯将衰朽惜残年。
云横秦岭家何在？雪拥蓝关马不前。
知汝远来应有意，好收吾骨瘴江边。
纸上除了这首诗以外，没有一个多余的字。三先生把这张纸拿工手上，看了半天。
“这是什么意思？”三先生不解地问三师母，“这是他写的诗么？他要送这首诗给我干什么？还有这把酒壶？”
三师母也摇了摇头。对这首诗，她也只能是一知半解。她当然也不知道这首诗是不是自己的老子写的。两个人把这首无头无脑的诗翻来覆去地琢磨了半天，都没有得出个结果来，更不能理解潘遇求的用意。不过，这时他们却都有一种共同的预感，知道潘遇求肯定不久于人世了，可能这首诗就是他想要说的话。
三师母又把那个送酒壶来的女人找来，问了一些父亲近来的食宿起居情况。那个女人说，她并没有发现潘老太爷有什么不同的地方，同往日并无两样。
三师母说：“那你就回去吧，尽心照料就是，我会给你好处的。”
那个女人作了个揖就回筷子巷去了。
虽然听到那个女人是那样说，三师母还是放心不下。她觉得父亲写这么一首诗，总有他的用意。她便对三先生说：“这种事也不好找外人，不如问问女儿素娇吧！她整天的除了绣几针花，就是读书吟诗，说不定她能看出个一二。”
三先生一听，也觉得还是三师母想得周到，就同三师母到屋女儿的闺房去了。
女儿刘素娇如今已是二八芳龄，“养在深闺人未识”，不觉已是亭亭玉立的大姑娘了。她生在吴城这个花团锦簇的江南都市，又长在长春客栈这个富甲吴城的温柔富贵之乡，虽算不得是大家闺秀，也算得是富家千金。
早些年前，长春客栈蒸蒸日上时，每当三师母闲来无事，就重温当年的功课，把调教女儿当作一种乐事。三师母当年身在青楼多年，而且是一代名妓，琴棋书画自然是样样精通。在这位母亲的教诲下，刘素娇也就或抚琴一曲，或填词一阕；或习女工于绣楼闺阁，或搏奕棋于假山凉亭。后来家中请了个私塾先生，她又同哥哥刘大海一道，聆听先生教诲，三更灯火五更鸡地读起书来。刘素娇虽然是个富家之女，但却天生一种勤奋的禀性，所习之技艺，所读之诗书无不精通。而且她又天生丽质，几乎是集三先生与三师母之精华于一身。因此，这时的刘素娇不仅仪态万方，而且锦囊绣口，甚得三先生夫妇疼爱。尽管家中连年来变故迭起，但三先生夫妇对女儿则是能瞒则瞒，从不让她知道半点内情，担半点忧虑。真是“不容风月透帘前”，让她一直无忧无虑地生活在深闺净土之中。这一次她们实在是没有办法，才来打扰自己的女儿。
当三先生和三师母来到女儿的房间时，只见刘素娇正在窗前，半倚半靠地躺在竹睡椅上看一本书。见父母来了，她就坐了起来。三先生走过去，拿过她手中的书翻了翻，封面上“镜花缘”三个字他还是认得的。此时，他不由得将书拿在手中，看了看女儿，真有几分羡慕她的闲适天真。想到自己像女儿这般大小的时候，已经是随着父亲在那万盛烟行的作坊里，一天到晚地拉烟刨混口饭吃。三先生不由得又朝女儿认真地看了一眼，觉得她不仅仅是长大了，而且是出落得这般楚楚动人。她不仅仅就是当年的“翠花姑娘”，而且还多了一份文雅娴静，一份天然纯真。
见父亲这样看着自己，刘素娇心中一愣，担心父亲会责怪自己看这些闲书，便很乖巧地说了一声：“爹，您坐也。
三先生笑着点了点头，就在案前的椅子上坐了下来。
三师母一见，也觉得三先生与女儿有些生疏了，便说：“素娇 ，爹来是向你请教的。你看这首诗写得好么？”
说着，便将手中的那张纸递了过去。
刘素娇接过一看，心里不由得佩服这上面的字写得工整老到。她把这首诗诵了一遍，便说：“好，这首诗写得当然好啰。”
“哟！真的？那你说说这首诗好在哪里呢？”三先生一惊。
“爹，这可是唐宋八大家之首的韩退之韩愈老先生的杰作啊，岂有不好之理！”刘素娇也直言不讳，一派天真。
“啊，怪不得你说好。既然是好，那你就把这首诗给我们讲讲，让我们也知道好在哪里。”三师母笑着对女儿说。
刘素娇一听，心想，是不是父母在考自己，还是父亲在外面应酬时遇上了难题。她便尽其所知，滔滔不绝地讲起来了。
刘素娇对韩愈的这首诗的理解自然是很透彻的。但是，她的这些理解的话对三先生来说，却是似懂非懂。不过到了最后，三先生还是明白了自己的那位老丈人把这首诗抄给自己的用意。说白了，就是他可能不想再活下去了。最后那句“好收吾骨瘴江边”大概是叫我去那鄱阳湖边捞他的尸首吧。
晚上睡在床上，三先生把自己的理解对三师母谈了。他说：“如果他老人家真要那样做，就实在是雪上加霜，有意丢我们的脸啊！”
三师母翻了个身，似乎有点不耐烦地说：“要死要活由他去吧，现在我们连自己的事都顾不过来，还能管他丢脸不丢脸！要丢就让他丢吧。”
三先生说：“话是这么说，过几天还是把他接到家里来往。要是他不肯来，就叫人硬把他抬过来。”
三师母没有再说什么。
然而，没想到几天之后，潘遇求还没有等到三先生打发人去抬他，他就一把火将自己连同那几十间老屋烧了个精光。
放火的那天夜里，潘遇求很安静地吃了晚饭。吃过晚饭后，他就拿了些钱对那烧饭的女人说：“这些钱你拿去，就此回家去吧。”
那女人觉得很奇怪，便说：“先生是不是嫌我笨，不要我烧饭了？”
潘遇求说：“不是这个意思，我明天就去长春客栈住，不用人照料了。难道你没有听见吗？”
那女人想，平日里也听到过这个风声，就认为这个老人不是骗她。不过她还是说：“既然如此，潘先生，那我还得回禀三师母再说。”
“这样也好，”潘遇求说，“你就回禀去吧，不过这钱你得收下，不要嫌少，这是我的一点意思。这几年，你也太辛苦了。”
那女人见他这么说，就把钱收下了，然后就去了长春客栈。
等那女人走了之后，潘遇求就在祖宗牌位前恭恭敬敬地点了三炷香，磕了九个头。然后就跪在那里，把那些当年熟读过的“五经四书”和《麻衣相法》、《邵子算数》等书堆在那里，一页一页的边撕边烧。他一边撕一边说：
“列祖列宗父亲母亲大人在上，请受不肖子孙潘遇求最后一拜。儿虽自幼熟读诗书，文章满腹，却时乖命蹇，落泊飘零。奈何家道中落，又谋生无术，几乎险作吴城饿殍。为谋生计，误入旁门，摆摊街头。明是欺人，实则欺已。终因机关算尽，犯下罪孽深重，反误了后人儿孙。今已至迟暮之年，不想作刀头之鬼，故焚此误我之文章，连同这破败之祖业，随你们而去。愿汝等在天之灵慈悲为怀，收留我这有罪之冤魂……”
潘遇求边烧边说，直至声泪俱下，泣不成声。最后他用手中的这些残书，点燃了神龛上的牌位及身边的桌椅，自己就一直跪在那里。熊熊的大火立刻吞噬了他，也吞噬了这片百年老屋……
等到三先生和三师母闻讯赶来时，大火已经熄灭了，眼前已是一片瓦砾之地。那棵百年古樟要也烧得枝枯叶尽，有几处还在余烟缭绕。晚风吹来，烟灰弥漫，眼前一片迷茫。
三师母也没有放声大哭，只是悲悲切切地在瓦砾场中找到了老父潘遇求的残骸灰烬，叫人用布包好，带了回去。
潘遇求自焚的消息不胫而走，当晚就传遍了吴城。许多人都知道筷子巷那个摆卦摊的老人烧死了，今后十字街头又少了许多热闹。
第二天，这个消息就传到了黑虎山。胡子挑听说后，不由得恨恨地对老二和老三两位兄弟说：
“兄弟，今后我们可没有地方圆梦了！”
老二没有做声。
只是听到老三在恨恨地说“就让他就这样走了，真是太便宜了他！那个老东西！我恨不得杀他一千刀啊！”
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