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第一章 落 脚

    醒来后的羽王拉起海棠双膝跪地,颔首作揖:“多谢兄台出手相救!在下耶……叶清明,因家乡连日水灾良田被淹、家人失散,走投无路才携娘子向南逃亡,不料南方潮湿多林,瘴疬肆虐,竟昏于林中。若不是兄台,我俩怕是已成山头孤魂了。”

    “清明兄,此话过重了。在下姓秦,单名牧字。祖辈以猎为生,粗汉莾夫之人。那日也是过冬在即,为入冬屯粮偶进山林。想来你我遇见也是缘份,既已搭救,兄台就安心在此地住下。只怕是误了捕射屯粮,来年春天前都要以粥裹腹了啊!”

    眼前出身尊贵的落魄之人,除却腰间那把半寸长的匕首和身上这套看着勉强华贵的长袍之外,竟无法从拴于腰胯的空皮囊里掏出半分值钱货色。叶清明摘下腰间玉佩,递于秦牧。

    “秦兄,走时匆忙,救命之恩无以为报。若不嫌弃,此玉佩还能换几个铜钱,请秦兄拿去贴补家用吧。”

    秦牧本想推辞,转念想到家中屯粮不多,又错过了秋猎,眼下家里多出叶清明夫妇二人怕是……叶清明见秦牧满脸惭色,甚解人意地默默塞于秦牧掌中。秦牧羞愧不语,心想来年开春定与村里游商换成米粮。

    昨日残阳终于下山,留下的叶清明夫妇在猎人秦牧家醒来后,相携着散步在将要安身的村落。两人望着脚下河势南流、窄口形狭的扼守山路,如网丝般纵横交错伸向山林深处的田地,疲倦万分的羽王终叹出一口长气。海棠迅速读懂了眼底的这份安定自若,轻轻一笑。

    秦牧、叶清明四人说笑着从田间走出,臂间铁犁如竹篮般轻巧,青丝有些散乱的海棠比起半年前清瘦了不少,灰衣素颜虽有一丝憔悴,但眼眸放出的亮光仍掩不住她与生俱来的清丽俊美。海棠看着村里一派六畜兴旺、瓜棚豆架的农耕景象,突想起昔日同母亲在家乡生活时的场景,山脚下从茅屋透出的点点烛火仿若沙漠里的海市蜃楼,莫名点燃了她深切的思乡之绪,心头酸楚涌动。

    叶清明感觉掌心似有搐顿,停下步子转身搂紧海棠,臂弯里裹满歉疚与怜爱。对于这份感情,他似乎从未做过交代,所有情意都化为了眼波流转和无言默契间。他知道明月长空、繁花莺柳,唯她独在心头。无论过什么样的生活,不管天南地北,有她足够。

    这一年的冬天来得特别早,刚进秋末,横谷寨便飘起了漫天雪花。白英见海棠身子单薄,特意冒雪赶早去隔壁村子挑了块浅绿白花的素纹粗布,连夜缝制出一件直领对襟的夹袄。翌日,便染病不起,似受了风寒浑身乏力,躺了几日未见好转。横谷寨笼共几十户人家,那日王大蹄子见秦牧独自撵着谷物,愁眉紧锁。一时好奇,便婆娘似地上前搭起话来。秦牧这老实汉子,一五一十全倒给了王大蹄子。

    “我说你这驴脑瓜,赶紧去请神明的释比巫师吧!再拖下去,怕要出人命喽!”秦牧虽有迟疑,却还是听进了王大蹄的话,心中犹豫不定。

    横谷寨虽在大宋地界,却与多个少数民族、部落国相邻。每年入冬前,村子都会举办一场大型的祭祀活动,寨里头的百姓们不论男女老少,都虔诚地聚集在村尾的神坛一睹“释比”巫师的尊容。

    秦牧曾带着叶清明前后里外走过一遍村子。叶清明想着天气渐冷,大雪封了山不太好走动,闲着没事的时候常会一个人转悠。沿着‘腰带水’绕到村尾还是头一回,叶清明只觉脚下的石板道像是越走越宽,往前十米开外的正中竟是一片开阔的空地。一个高高的神坛矗立在饰满异形花纹的石制圆环底盘上,巨大的三层素面梯形基座高台四周火把燃燃。底层是一头分不清楚样貌的神兽,中层是一方型容器,两纵对称物似人头似怪兽,角尺形的尖耳高耸,圆瞪的眼球向外突出,面容狰狞怪怪诞。顶层稍小,似站立的双鸟捧着一轮太阳。

    叶清明沿着神坛凑近仔仔细细观察了一番,不禁心头一颤,一股寒气从体内窜出,与当下的寒流不分上下。他不由缩起步子侧身靠向神坛边上的一排矮房。正欲抬脚离去,忽闻屋中有窸窸窣窣的讲话声。

    “释比大人,您是神灵的使者,如今在村里的威望已所向披靡,无人能及。当下气候无常,大伙确实没料及风雪提前……”叶清明不知谁人所语,直觉屋内之人并非善类。

    “释比大人,大伙确是将入冬前的屯粮悉数供放于神坛高台了。您……胸怀明月,来年小人定重立祈祀规则,以保释比大人安心请神祈福,驱鬼逐疫。”

    “哈哈,好说,好说。看在村长因民之欲,为民请命的份上,就等到来年春天吧!”

    “……”

    秦牧撑着半边脑袋,若有所思,全然不觉已走至身旁的叶清明。叶清明轻轻拍起他的肩头:“秦兄,可是有心事?”

    秦牧微微一颤,抬眼见是叶清明,肩头松垮下来。“是清明呐,你嫂子那日缝过夹袄,第二日便身子不适,躺着也有日子了。可不吃不喝,总不是个事儿啊……”

    “秦兄,嫂子对海棠如此上心,缝制夹袄累了身子,您倒是早些告诉我呀!”

    “哎,清明兄,你俩也是才养好的身子,可不能再劳烦你们了。原想躺两日就不碍事儿了,可怎料……”

    “秦兄,小弟不才,曾在老家念过几年书,也随家父学过一点医术,对药理略知一二,您若不嫌弃,小弟先为嫂子诊下脉。”

    话音刚落……

    门口一阵碎步声,王大蹄子的大嗓门穿了进来。“秦兄,秦兄啊,这是哪门子的福气哟!我那日也就随口跟村长提了一句,你看今日释比巫师就亲自过来为嫂子医病了,真是老天垂怜。快快快,迎巫师进屋呐!”这厮边扯着破喇叭音,边侧开半边身体,对着秦牧挤眉弄眼。

    秦牧过于实诚,木鱼脑袋飘过什么就是什么,从来不会转个弯。“释比大人,快快进屋!小人寒舍破陋,家贫穷酸,只怕是委屈了大人哇!”

    此时,只见巫师头束花齿高冠、外罩暗色披风、内衬对襟长袍,相貌黑黄清瘦,半眯着细眼踱进屋内,径直来到秦牧身边。秦牧将巫师为首、村长、王大蹄子等三人领进内堂白英床边,说是内堂,其实也就一帘之隔。落下布帘时,秦牧从内堂探出头,示意叶清明一起进来。叶清明微微弓身,轻步而入。

    “释比大人,快快请坐。”秦牧弯腰腾出屋内唯一能坐人的凳子,反复用袖子抹拭后让给了巫师。释比依旧没有任何回应,只挪向床沿。低首探出干瘦枯皱的左手,两指上下一拨动,翻起床上白英紧闭的眼睑。紧接着,右手取下悬于腰间巴掌大的羊皮小鼓,靠近白英敲击了几声。

    “秦……”巫师转过身面向一脸焦急的秦牧。

    “他叫秦牧。”一边的王二蹄子插嘴补充。

    “秦牧兄台,老夫望测近日定是家宅不宁、诸事不顺,你娘子久病不愈、恶梦惊床,怕是有鬼魂附身、邪鬼作崇之祸啊!”巫师翻了翻眼皮,淡淡一句说话,惊跳了所有人。

    “释比大人,大人,您可不说玩笑话啊……”秦牧吃惊不已。

    “休得胡话。释比大人可是村里的掌坛巫师,是神灵使者,岂随便扯甚玩笑!”这是村长进门后说的第一句话。

    默默看着眼前这幕的叶清明心里咯噔一记,循声望去。

    “须得二日内办场赶鬼法事,以令牌画符、红布裹罐……否则…妖孽不除,你娘子定于二日内毙命!”巫师面露不快,话语间无形多了几分厉色。

    这声音…这声音……怎与那日矮房前听见的如此相像?莫非……

    “释比大人念你入冬未有屯粮,日子清苦,今日医病就不收医钱了。还是救你娘子要紧,切莫误了时辰啊。这二日行办法事就收你一半礼钱,赶紧谢谢释比巫师吧!”一串说辞从两撇八字油胡的村长嘴里说出来,顺溜严谨。说罢,巫师三人正欲起身出堂,一旁未曾言语的叶清明伸出左臂拦了下来。

    “尊敬的释比大人,在下叶清明,乃秦牧兄当日狩猎救下之人。刚听大人分析了秦兄娘子病情,觉得甚是有理。只是……”叶清明委婉而语,不时看向屋内之人。

    “只是什么?”这回轮到王大蹄子瞎接了话。

    “只是……在下曾随家父医过家乡不少百姓,走邻访舍也瞧见不少此类病例。不妨让在下先依方子给嫂子医着,不见效了再有请释比大人前来作法。就怕,怕是有了冒犯,过于失礼。”叶清明一口气讲完长句,为的是不给机会。

    “叶什么来着?我管你是什么医,你这是已经冒犯了释比大人,简直就是亵渎了神灵,小瞧了巫师的神力。”

    “哪里,哪里,在下也实为秦兄考虑。这入冬万物都没有个屯货,哪还会有铜钱?”

    “……秦牧兄,医不医可是全在你!哼!”话音未落,释比巫师一行三人已愤愤掀起布帘,大步流星而出。

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