卷八 乔龙扮虎闯美洲 （四六五）致命任务
随便出来晃晃就买下了五名看起来不错的武师，阿图带着满意的心情沿着原路返回万佛寺，一名和尚迎面而来，单掌佛号：“阿弥陀佛，雪斋师叔请施主前去用斋。”
斋饭时辰已到，他便高高兴兴地跟着那名和尚去了。
寺中开流水席的大斋堂背面有处独立的小斋堂，里面有清净的斋房数间，斋宴在这里摆下，大大小小、冷冷热热的上了一十八道菜。好几种素菜都是以荤菜来命名，比如“素鸡”、“素鸭”、“素鱼”、“素火腿”，实际上都是一些豆腐、面筋、腐竹什么的为材料，但做成了鸡、鸭、鱼、肘子等荤菜的形状。
素席中的“荤菜”做得尤其有特色，有时单凭肉眼无法区分是荤是素，即使是入口品尝都有可能受骗。若不仔细地品味后再酝酿一下菜肴的余味，恐怕就以为是实实在在的荤菜了。其中有一道罗汉全斋合他的胃口，乃是将发菜、冬菇、冬笋、素鸡、蘑菇、金针、木耳、栗子、白果、菜花、萝卜、土豆等在砂锅内烩作一锅，口味丰富又营养好。
这般的素席比阿图事先所想的斋饭要强过百倍，他自然是吃得兴高采烈，出筷如旋风，夹菜如穿梭。吃饱喝足之余，心满意足的同时，还暗暗腹诽几句，说这些做斋菜的师傅一定是平日偷吃了不少鸡鸭鱼肉，方才能做得如此地相似。
对面的叶梦竹最近瘦了许多，下巴尖了下去，神情忧郁。因为爱惜阿姐的缘故，阿图席间给她夹了好几次菜，在碗里堆得高高的，还时时催一句：“吃啊，都冷了。”可她却一直都显得心事重重，寥寥地拨了几筷而已。
吃罢素宴，雪斋便将二人迎去一处禅房。待沙弥来给他们上过了茶后，雪斋就退了出去，将房间留给他们二人说话。
房间内摆设极为简单，就是沿着两侧的墙壁放着些座椅，座椅之间再配上高脚茶案。
叶梦竹穿着石青色素云纹对襟棉绫褙子，下着姜黄色综裙，秀发在脑后绾了个圆髻，除了根墨玉簪外不戴一件饰物，朴素中稍闲沉闷，映衬着她这段时日来的心情。
阿图冲着坐在对面的她上下地打量了好一阵，所见乃是满脸愁容，心道：“是了。她男人吃了败仗，又喜欢无理取闹，天天在家里摔碗、摔调羹、扔枕头。二哥也没消息，也难怪她揪心。”
正想着怎么开解她一番，琢磨着要不要把叶锐平安无事给透露出去，却见她的脸上慢慢地释放出一股怒容来，随后就挨骂了：“我看你就是个没良心的家伙。”
接着就听她满口数落起来，说皇帝病了，别的臣子都是成天往宫里跑着探视，品秩低见不到皇帝面的还跪在宫门外为陛下祈福，就他这个家伙倒好，总共就去了两次，头一次听说皇帝睡了，等都不等地拔腿就走，这完全不是人臣之道，连寻常人家里做妹夫或小舅子也不会这般马虎。还有，南洋那边至今还没有叶锐的信儿传来，生死未卜，可他这个当弟弟的一大早进香就是没点诚心，诵经也不去，斋饭倒是饕餮大吃，显然也是个没良心的。骂完之后，还用尽目力气愤愤地盯了他一眼。
她在那边叨唠，阿图在这边好整似睱地喝茶，等她说完了，咂咂嘴道：“阿姐，小弟岂是那种人。”
看到他吊儿郎当的模样，叶梦竹更是恼火，讥讽道：“还狡辩，我看你的脸皮越来越厚，针都戳不进了。”
唉！真是个误会，阿姐在宫里待得太久，对自己的了解有所退化，不能够明寮自己对她一片玉壶冰心般的姐弟之情。罪魁祸首就是大家没有生活在一起，如果朝夕面对，耳鬓厮磨，以沫相濡。。。树上的鸟儿成双对，姐弟双双把家还，我摆棋来你打谱，你梳妆来我描眉，你我好似比翼鸟，翩跹双飞在人间。。。哦，皇帝怎么办？难道世上还能有这么不争气的男人！唉。。。他愿跟着也随他吧。。。
阿图连忙辩解：“姐夫是因听闻我军战败，致使热毒攻心，《内经》上有云当卧床静养，去打扰得多了，反而不利于养病，所以小弟踌躇再三之后，决定还是遥祝我皇早日康复。”
太医的确是说过类似的话，所以在赵弘初病之时，所有臣子的探视都是一概挡驾，连奏章也不给他看。可这小子说的明明是搪塞之词，叶梦竹冷哼一声道：“好，就算如此。可你上次去宫里，这次来进香，都只字未提二哥之事，难道你对他就没有一丝兄弟的情份？”
敷衍不过去了！阿图仰天笑了个哈哈，用委屈后的激昂声调道：“阿姐错怪小弟了。小弟之所以无虑，乃是因为二哥原本就无忧。”
“什么？”叶梦竹大吃一惊。
“自美洲的败报传来，小弟就是寝食难安，茶饭无心，昼则惊悸，夜还辗转，概当以康，忧思难忘，何以解忧，惟有杜康。。。”
“得得得。。。少啰嗦。。。捡紧要的说！”
“是。得知败报后，小弟就派了人连夜去了马尼拉打探二哥的消息。阿姐所得知的都是南洋那边的奏报，在奏报所附带的清单上没有见到黄山号入港就以为二兄遭到不测，皇上也不好为此专程发文垂询，是以至今不知二哥的下落。。。”
见他还在兜圈子，叶梦竹几乎要站起来跳脚，催促道：“你倒是快点说啊，把姐姐我急死了！”
“是。可弟弟派去的人却打探到了二哥的确切消息，他在大海战中不但全身而退，还立下了大功，俘获了西洋人的一条战列舰。战后，因黄山号中桅受损，无法快航，便没有随着舰队直接回撤马尼拉，而是往着北方去了。。。”
接着，阿图站起身来，手舞足蹈地把叶锐在海战中如何与圣安德烈斯号激战，如何与其展开肉搏并大获全胜，又如何选择最佳的逃跑方式等等的全过程给绘声绘色地说了一遍，将一名英勇无敌的青年将军形象渲染得令人热血沸腾，最后道：“阿姐放心，二哥精通海战又足智多谋，定然无忧。”
听完他的讲述，叶梦竹呆呆地问：“真的。”
“真的。若有半句假话，天打雷劈。”阿图信誓旦旦道。
幸福降临，两串晶莹的泪珠顺着脸庞滑落了下来，叶梦竹闭起双眼，手中合什，哽咽道：“阿弥陀佛，佛祖保佑。”
阿图听了她的祷词，心下暗暗不满：“这是你弟弟的功劳，和佛祖可没啥关系。要感谢，也应该说‘南无阿图’才是。”又站起身来，走到她面前，从袖子里掏出块手帕递给她。
叶梦竹接过手帕擦了擦泪水，忽然间就仿佛是受到了惊吓，把手帕往他怀里一扔，作厌恶色：“我记得你用它擦过嘴，还把你最不爱吃的胡萝卜给偷偷地吐到手帕里。”
是有这么回事，要怪只能怪那些做菜的和尚，把最难吃的胡萝卜做成了各种看不出来是胡萝卜的东西，一吃就要上当。初始，阿图吃到胡萝卜就吐到碟子上，后来看到一旁伺候的沙弥脸露不豫之色，似乎是觉得他不应该这么浪费，因为不好意思，就偷偷地借着擦嘴而吐在手帕里，饭后再把包起来的胡萝卜给扔掉。
被她这么嫌弃，阿图难为情地说：“吐的是另外一面，反面还是干净的。”
“胡说。”叶梦竹心情大好了起来，却笑着追骂一句：“虽然你尽心了，但为何不早点说给阿姐听，害得我担心了这么久的心思，还是个没心没肺的臭家伙！”
见他乐呵呵地傻笑，叶梦竹站起身来，走到窗口前去看外面的风景，口里道：“看来你还是挺能干的，能那么快就把二哥的消息探得一清二楚。对了，太皇太后已经派人带着你那只鸽子去了马尼拉，它真能飞回来？”
有关阿图卖空债券的事，赵弘是最近病大好了后才知道的，得知后难免在宫里把他给大骂了一通，但太皇太后都不准备予以追究了，也着人去给阿图擦了屁股，皇帝也就不好再多生事端，毕竟里面还牵扯上了长公主。只是，太皇太后还是要做个验证，看他说的倒底是不是真话，结论就着落在了那只鸽子上。
阿图跟着她走到了窗口，边朝着外面看去，边回答道：“放心，鸽子会飞回来的。”
“你就这么能？随便去趟鸽场就能挑回两只神鸽来？”
“这有啥稀奇，阿姐你还没怎么见过弟弟的本事，要是见过了，些须小事也就不足为怪了。”阿图站在她身后，牛皮哄哄地说。
长发挽髻，乌黑的发上插戴了根乌黑的玉簪，之下就是她纤细柔美的雪白颈脖。他的目光就在这黑白分明之间游移着，肆无忌惮地吃着豆腐。
“那你还能做些什么？”她问出了这句话，声音仿佛是从雾中飘过来的一般。
“什么都能。没有你弟弟我做不到的！”他挺起了胸，一股少年人的轻狂正按捺不住地直涌脑门。
“你能为姐姐我做什么？”
“只要你吩咐，上天入地，没啥不成的。”
“真的？”
“当然。”
她蓦地转过了身子，黑彤彤眼珠里放射出妖异的光芒，声音却像是从地狱中升腾起来的一般：“我想要一个人的脑袋，能做到吗？”
秋风带着丝丝冷意从窗外吹来，连同那句话的效果，给人一股裸*身暴露于冬夜里的寒冷感，阿图惊退半步，惨然道：“为什么？”
她目光森冷，咬牙切齿，一字一顿犹如杜鹃啼血：“他不死，我就会死，他该死！”说完，将头猛地一拧，再次望向窗外。
又一阵风吹了进来，寒气似乎更重了，几透彻心骨，满室都是一片的冰凉。
“我答应你。”他的声音充满着干涩。
她听了，面色陡然间苍白如纸，浑身颤动着，似乎再也站立不住了。
他左手扶在了她的腰后，抬起了右手，似乎因犹豫而稍稍停顿，但最终还是伸了出去，将那些被风吹散了的发丝抹到了她的脑后。
“说吧，他是谁？”他最后问道。
斋饭时辰已到，他便高高兴兴地跟着那名和尚去了。
寺中开流水席的大斋堂背面有处独立的小斋堂，里面有清净的斋房数间，斋宴在这里摆下，大大小小、冷冷热热的上了一十八道菜。好几种素菜都是以荤菜来命名，比如“素鸡”、“素鸭”、“素鱼”、“素火腿”，实际上都是一些豆腐、面筋、腐竹什么的为材料，但做成了鸡、鸭、鱼、肘子等荤菜的形状。
素席中的“荤菜”做得尤其有特色，有时单凭肉眼无法区分是荤是素，即使是入口品尝都有可能受骗。若不仔细地品味后再酝酿一下菜肴的余味，恐怕就以为是实实在在的荤菜了。其中有一道罗汉全斋合他的胃口，乃是将发菜、冬菇、冬笋、素鸡、蘑菇、金针、木耳、栗子、白果、菜花、萝卜、土豆等在砂锅内烩作一锅，口味丰富又营养好。
这般的素席比阿图事先所想的斋饭要强过百倍，他自然是吃得兴高采烈，出筷如旋风，夹菜如穿梭。吃饱喝足之余，心满意足的同时，还暗暗腹诽几句，说这些做斋菜的师傅一定是平日偷吃了不少鸡鸭鱼肉，方才能做得如此地相似。
对面的叶梦竹最近瘦了许多，下巴尖了下去，神情忧郁。因为爱惜阿姐的缘故，阿图席间给她夹了好几次菜，在碗里堆得高高的，还时时催一句：“吃啊，都冷了。”可她却一直都显得心事重重，寥寥地拨了几筷而已。
吃罢素宴，雪斋便将二人迎去一处禅房。待沙弥来给他们上过了茶后，雪斋就退了出去，将房间留给他们二人说话。
房间内摆设极为简单，就是沿着两侧的墙壁放着些座椅，座椅之间再配上高脚茶案。
叶梦竹穿着石青色素云纹对襟棉绫褙子，下着姜黄色综裙，秀发在脑后绾了个圆髻，除了根墨玉簪外不戴一件饰物，朴素中稍闲沉闷，映衬着她这段时日来的心情。
阿图冲着坐在对面的她上下地打量了好一阵，所见乃是满脸愁容，心道：“是了。她男人吃了败仗，又喜欢无理取闹，天天在家里摔碗、摔调羹、扔枕头。二哥也没消息，也难怪她揪心。”
正想着怎么开解她一番，琢磨着要不要把叶锐平安无事给透露出去，却见她的脸上慢慢地释放出一股怒容来，随后就挨骂了：“我看你就是个没良心的家伙。”
接着就听她满口数落起来，说皇帝病了，别的臣子都是成天往宫里跑着探视，品秩低见不到皇帝面的还跪在宫门外为陛下祈福，就他这个家伙倒好，总共就去了两次，头一次听说皇帝睡了，等都不等地拔腿就走，这完全不是人臣之道，连寻常人家里做妹夫或小舅子也不会这般马虎。还有，南洋那边至今还没有叶锐的信儿传来，生死未卜，可他这个当弟弟的一大早进香就是没点诚心，诵经也不去，斋饭倒是饕餮大吃，显然也是个没良心的。骂完之后，还用尽目力气愤愤地盯了他一眼。
她在那边叨唠，阿图在这边好整似睱地喝茶，等她说完了，咂咂嘴道：“阿姐，小弟岂是那种人。”
看到他吊儿郎当的模样，叶梦竹更是恼火，讥讽道：“还狡辩，我看你的脸皮越来越厚，针都戳不进了。”
唉！真是个误会，阿姐在宫里待得太久，对自己的了解有所退化，不能够明寮自己对她一片玉壶冰心般的姐弟之情。罪魁祸首就是大家没有生活在一起，如果朝夕面对，耳鬓厮磨，以沫相濡。。。树上的鸟儿成双对，姐弟双双把家还，我摆棋来你打谱，你梳妆来我描眉，你我好似比翼鸟，翩跹双飞在人间。。。哦，皇帝怎么办？难道世上还能有这么不争气的男人！唉。。。他愿跟着也随他吧。。。
阿图连忙辩解：“姐夫是因听闻我军战败，致使热毒攻心，《内经》上有云当卧床静养，去打扰得多了，反而不利于养病，所以小弟踌躇再三之后，决定还是遥祝我皇早日康复。”
太医的确是说过类似的话，所以在赵弘初病之时，所有臣子的探视都是一概挡驾，连奏章也不给他看。可这小子说的明明是搪塞之词，叶梦竹冷哼一声道：“好，就算如此。可你上次去宫里，这次来进香，都只字未提二哥之事，难道你对他就没有一丝兄弟的情份？”
敷衍不过去了！阿图仰天笑了个哈哈，用委屈后的激昂声调道：“阿姐错怪小弟了。小弟之所以无虑，乃是因为二哥原本就无忧。”
“什么？”叶梦竹大吃一惊。
“自美洲的败报传来，小弟就是寝食难安，茶饭无心，昼则惊悸，夜还辗转，概当以康，忧思难忘，何以解忧，惟有杜康。。。”
“得得得。。。少啰嗦。。。捡紧要的说！”
“是。得知败报后，小弟就派了人连夜去了马尼拉打探二哥的消息。阿姐所得知的都是南洋那边的奏报，在奏报所附带的清单上没有见到黄山号入港就以为二兄遭到不测，皇上也不好为此专程发文垂询，是以至今不知二哥的下落。。。”
见他还在兜圈子，叶梦竹几乎要站起来跳脚，催促道：“你倒是快点说啊，把姐姐我急死了！”
“是。可弟弟派去的人却打探到了二哥的确切消息，他在大海战中不但全身而退，还立下了大功，俘获了西洋人的一条战列舰。战后，因黄山号中桅受损，无法快航，便没有随着舰队直接回撤马尼拉，而是往着北方去了。。。”
接着，阿图站起身来，手舞足蹈地把叶锐在海战中如何与圣安德烈斯号激战，如何与其展开肉搏并大获全胜，又如何选择最佳的逃跑方式等等的全过程给绘声绘色地说了一遍，将一名英勇无敌的青年将军形象渲染得令人热血沸腾，最后道：“阿姐放心，二哥精通海战又足智多谋，定然无忧。”
听完他的讲述，叶梦竹呆呆地问：“真的。”
“真的。若有半句假话，天打雷劈。”阿图信誓旦旦道。
幸福降临，两串晶莹的泪珠顺着脸庞滑落了下来，叶梦竹闭起双眼，手中合什，哽咽道：“阿弥陀佛，佛祖保佑。”
阿图听了她的祷词，心下暗暗不满：“这是你弟弟的功劳，和佛祖可没啥关系。要感谢，也应该说‘南无阿图’才是。”又站起身来，走到她面前，从袖子里掏出块手帕递给她。
叶梦竹接过手帕擦了擦泪水，忽然间就仿佛是受到了惊吓，把手帕往他怀里一扔，作厌恶色：“我记得你用它擦过嘴，还把你最不爱吃的胡萝卜给偷偷地吐到手帕里。”
是有这么回事，要怪只能怪那些做菜的和尚，把最难吃的胡萝卜做成了各种看不出来是胡萝卜的东西，一吃就要上当。初始，阿图吃到胡萝卜就吐到碟子上，后来看到一旁伺候的沙弥脸露不豫之色，似乎是觉得他不应该这么浪费，因为不好意思，就偷偷地借着擦嘴而吐在手帕里，饭后再把包起来的胡萝卜给扔掉。
被她这么嫌弃，阿图难为情地说：“吐的是另外一面，反面还是干净的。”
“胡说。”叶梦竹心情大好了起来，却笑着追骂一句：“虽然你尽心了，但为何不早点说给阿姐听，害得我担心了这么久的心思，还是个没心没肺的臭家伙！”
见他乐呵呵地傻笑，叶梦竹站起身来，走到窗口前去看外面的风景，口里道：“看来你还是挺能干的，能那么快就把二哥的消息探得一清二楚。对了，太皇太后已经派人带着你那只鸽子去了马尼拉，它真能飞回来？”
有关阿图卖空债券的事，赵弘是最近病大好了后才知道的，得知后难免在宫里把他给大骂了一通，但太皇太后都不准备予以追究了，也着人去给阿图擦了屁股，皇帝也就不好再多生事端，毕竟里面还牵扯上了长公主。只是，太皇太后还是要做个验证，看他说的倒底是不是真话，结论就着落在了那只鸽子上。
阿图跟着她走到了窗口，边朝着外面看去，边回答道：“放心，鸽子会飞回来的。”
“你就这么能？随便去趟鸽场就能挑回两只神鸽来？”
“这有啥稀奇，阿姐你还没怎么见过弟弟的本事，要是见过了，些须小事也就不足为怪了。”阿图站在她身后，牛皮哄哄地说。
长发挽髻，乌黑的发上插戴了根乌黑的玉簪，之下就是她纤细柔美的雪白颈脖。他的目光就在这黑白分明之间游移着，肆无忌惮地吃着豆腐。
“那你还能做些什么？”她问出了这句话，声音仿佛是从雾中飘过来的一般。
“什么都能。没有你弟弟我做不到的！”他挺起了胸，一股少年人的轻狂正按捺不住地直涌脑门。
“你能为姐姐我做什么？”
“只要你吩咐，上天入地，没啥不成的。”
“真的？”
“当然。”
她蓦地转过了身子，黑彤彤眼珠里放射出妖异的光芒，声音却像是从地狱中升腾起来的一般：“我想要一个人的脑袋，能做到吗？”
秋风带着丝丝冷意从窗外吹来，连同那句话的效果，给人一股裸*身暴露于冬夜里的寒冷感，阿图惊退半步，惨然道：“为什么？”
她目光森冷，咬牙切齿，一字一顿犹如杜鹃啼血：“他不死，我就会死，他该死！”说完，将头猛地一拧，再次望向窗外。
又一阵风吹了进来，寒气似乎更重了，几透彻心骨，满室都是一片的冰凉。
“我答应你。”他的声音充满着干涩。
她听了，面色陡然间苍白如纸，浑身颤动着，似乎再也站立不住了。
他左手扶在了她的腰后，抬起了右手，似乎因犹豫而稍稍停顿，但最终还是伸了出去，将那些被风吹散了的发丝抹到了她的脑后。
“说吧，他是谁？”他最后问道。